Астрофізики проаналізували новий масив даних, переданий космічним апаратом New Horizons. Завдяки цьому вчені змогли детально вивчити атмосферу Плутона. Результати роботи опубліковані в журналі.
Раніше вченим вже вдалося виявити деякі особливості атмосфери планетоїду. Торік автоматична міжпланетна станція отримала знімки Плутона, які допомогли побачити його атмосферу і виявити іонізацію і фрагментацію молекул метану в ній. Крім того, New Horizons передав перші кольорові зображення, на яких було видно багатошаровий блакитний серпанок планетоїду.
У своїй роботі міжнародна група дослідників провела комплексний аналіз атмосфери Плутона, заснований на даних радіоспектрометра REX, призначеного для вивчення тиску і теплових властивостей поверхні планетоїду, ультрафіолетового спектрометра Alice, який вивчав його атмосферу, і камер LORRI і MVIC.
Вчені виявили, що верхні шари атмосфери Плутона набагато холодніші, ніж це передбачалося моделями, що значно знижує швидкість її дисипації - втрати внаслідок розсіювання газів у космічний простір. Імовірна швидкість витоку азоту з атмосфери виявилася майже в 10 тисяч разів нижче очікуваної, в той час як для метану передбачення виявилися вірними. Низький рівень втрати азоту цілком відповідає тому, що у його найближчого супутника Харона відсутня атмосфера (тобто він не «витягує» в свою атмосферу азот з атмосфери Плутона), проте це все одно не узгоджується з ерозійними особливостями поверхні Плутона. На думку вчених, це може вказувати на те, що в минулому швидкість втрати азоту була вищою.
Крім того, дослідники змогли виміряти атмосферний тиск планетоїда - він становить 11 мікробар - а також вивчити склад самої атмосфери. На висотах менш ніж 1800 кілометрів переважає молекулярний азот (N2), тоді як метан (СН4), ацетилен (С2Н2), етилен (С2Н4), а також етан (C2H6) становлять великий серпанок, що огортає Плутон.
Дане дослідження представляє на даний момент найбільш повний опис атмосфери Плутона. Крім того, вчені також детально вивчили супутники та взаємодію планетоїду з сонячним вітром, енергійними частинками та пилом.