Міжнародна група астрономів побачила перші стадії утворення біполярної туманності з рекордною на даний момент роздільною здатністю для таких об'єктів. У цьому їм допоміг Дуже Великий Телескоп і новий інструмент SPHERE, встановлений на нім. Про це повідомляє прес-реліз Південної Європейської Обсерваторії, а дослідження опубліковано в журналі (PDF).
Об'єктом дослідження стала зірка L2 із сузір'я Корми. Це червоний гігант, що знаходиться в кінці свого еволюційного шляху. Він в першу чергу цікавий тим, що є одним з найближчих зірок такого роду, перебуваючи всього в 200 світлових роках від Землі. Навколо нього, як було раніше встановлено, звертається пиловий диск, що свідчить про зародження майбутньої туманності.
Нове дослідження дозволило побачити деталі цього диска і відтворити його тривимірну модель, незважаючи на те, що з Землі він спостерігається практично з ребра. Зокрема, виявилося, що внутрішня кромка диска на відстані 900 мільйонів кілометрів від зірки, це приблизно в шість разів більше, ніж відстань від Землі до Сонця. Сам же диск має воронкоподібну структуру. Крім того, астрономам вдалося виявити компаньйона L2 - очевидно, також червоного гіганта, меншої маси і розміру.
Побачити внутрішню будову диска виявилося можливо завдяки інструменту SPHERE і спеціальній техніці зйомки фотографій ZIMPOL. Разом вони можуть забезпечити дозвіл втричі перевищує такий у телескопа «Хаббл». Отримані дані про поляризацію світла порівнювалися з математичною моделлю і на основі цього робилися припущення про пристрій диска.
За словами фахівців, наявність зірки-компаньйона і пилового диска біля вмираючого червоного гіганта - необхідні вимоги для утворення біполярних туманностей, але одного цього не достатньо. Щоб із зародка утворився один з таких об'єктів, що нагадують собою метелик або пісочний годинник, необхідний додатковий, поки невідомий, збіг обставин.
Головний автор статті, П'єр Кервелла (Pierre Kervella), пояснює: "Походження біполярних планетарних туманностей - одна зі знаменитих класичних проблем сучасної астрофізики. Особливо важливе питання - як саме зірки віддають у простір накопичену в їх надрах велику кількість металів. Адже саме в результаті цього процесу і утворюється матеріал для формування більш пізніх поколінь планетних систем "
Астрономи також виявили два конуси речовини, що виходять перпендикулярно основному пиловому диску. Всередині них знаходяться два шлейфа, що повільно закручуються. Вивчивши точки їх виходу, спостерігачі зробили висновок, що один з них, ймовірно, з'являється в результаті взаємодії між речовиною, викинутою з L2 Корми, зоряним вітром і світловим тиском зірки-компаньйона. Інший шлейф породжується зіткненням зоряного вітру від обох зірок системи, або пов'язаний з наявністю акреційного диска навколо зірки-компаньйона.
Серед біполярних туманностей, що спостерігалися астрономами, можна виділити таких відомих представників, як MyCn 18 «Пісочний годинник», NGC 6534 «Котяче Око», NGC 6302 «Метелик». Досі залишається невідомим, які механізми лежать за їх виникненням. Раніше було виявлено, що незважаючи на різні історії походження, всі туманності такого типу поблизу центру Галактики орієнтовані однаково.