Вченим вдалося виявити великі хмари водню біля галактики NGC 1316. Раніше цей об'єкт, який за всіма параметрами схожий на продукт злиття великої еліптичної галактики з багатою газом спіральної, здавався позбавленим основної частини водню. Виявилося, що газ знаходиться в двох приливних сил, що з'явилися під дією в процесі злиття протяжних «хвостах», які вдалося виявити завдяки спостереженням на новому радіотелескопі MeerKAT, пишуть вчені в журналі.
Злиття галактик - це один з найважливіших процесів у їхній глобальній еволюції. Вважається, що саме завдяки об'єднанню менш великих об'єктів народжуються гігантські еліптичні галактики. Також злиття можуть породжувати спалахи зіроутворення і призводити до підвищення темпу акреції речовини на центральну чорну діру, значно підвищуючи її активність, що може вплинути не тільки на саму галактику, але і на речовину в мільярдах парсек від неї.
Однозначним продуктом щодо недавнього злиття є велика галактика NGC 1316, також звана Піч A, так як вона є найяскравішим об'єктом у всьому скупченні галактик в сузір'ї Піч, незважаючи на те, що знаходиться на його околиці. Сумарна маса зірок в NGC 1316 становить близько 6 мм. 1011 мас Сонця, при цьому в ній міститься аномально багато пилу для об'єкта такого класу і маси - 2 107 мас Сонця - при очікуваній кількості менше 106 сонячних мас.
Ці дані можна пояснити в припущенні, що в останньому злитті, що трапилося від 1 до 3 мільярдів років тому, брала участь більш великий і бідний пилом галактика, яка поглинула в 10 разів меншу подібну до Чумацького Шляху спіральну галактику, в якій було багато пилу. Однак у такому випадку має спостерігатися значна кількість холодного атомарного і молекулярного газу, але його спостерігається приблизно в 100 разів менше.
Астрономи під керівництвом Паоло Серра (Paolo Serra) з італійської Обсерваторії Калігарі описали результати спостереження NGC 1316 і навколишніх об'єктів за допомогою розташованого в ПАР радіотелескопа MeerKAT. Авторам вдалося виявити два довгі і тьмяні ланцюжки газу, що простягаються далеко за межі галактики, на дистанцію близько 150 кілопарсек. Розташування джерел випромінювання атомарного водню на довжині хвилі в 21 сантиметр частково збігалося з видимими в досить потужні оптичні телескопи окремими зірками.
Вчені вважають, що ці газові «хвости» були породжені приливними силами, що розірвали меншу галактику в процесі злиття. Всього автори оцінюють кількість зафіксованого атомарного газу на рівні 7 мм. 108 мас Сонця, що в 14 разів більше, ніж у попередніх роботах. Також в рамках даного дослідження вперше вдалося виявити водень в центрі NGC 1316, де знаходиться приблизно 5 відсотків всієї виявленої маси.
"Кількість виявленого газу відповідає передбаченням теорії про злиття галактики-попередника з подібною Чумацькому Шляху галактикою, - говорить Серра. Таким чином, завдяки новим спостереженням всі частини головоломки стали на свої місця, і ми нарешті володіємо більш точним і узгодженим розумінням процесу формування цієї відомої галактики ".
Нещодавно масив телескопів ALMA побачив найдавніший приклад злиття галактик і розгледів початок злиття двох стародавніх галактик з активним зіроутворенням. Телескоп Gaia допоміг визначити деталі великого злиття в історії Чумацького Шляху. Також астрономи виявили новий клас об'єктів, який запропонували назвати «холодними квазарами», - вони вдало лягають заповнюють прогалину в еволюції галактик.