Групи білух являють собою суміш споріднених і нерідних особин, подібно до соціальних мереж у людей. Такого висновку дійшли дослідники, які вивчали білух у десяти точках по всій Арктиці. Раніше вважалося, що білухи живуть спільнотами, побудованими навколо родичів, пов'язаних по материнській лінії, проте нові дані суперечать цій точці зору, наголошується в.
У деяких великих китоподібних, наприклад, косаток () і кашалотів (), соціальні зв'язки будуються в основному всередині груп, члени яких припадають один одному родичами по материнській лінії. Довгий час подібну структуру відносин приписували й іншим, менш вивченим видам, проте суворих доказів цьому не було.
Команда дослідників на чолі з Грегом О'Коррі-Кроувом (Greg O'Corry-Crowe) з Флоридського Атлантичного університету вирішила уточнити, як вибудувані соціальні зв'язки у білух () - зубатих китів з сімейства нарвалових (), які поширені у водах Арктики. Ці тварини дуже товариські і можуть утворювати групи різного розміру (від десяти до двох тисяч особин), ступінь спорідненості в яких неясна.
Вчені провели польові спостереження за білухами на десяти ділянках в Канаді, на Алясці, на Чукотці і на Шпіцбергені. Екологічні умови кожного з них відрізняються, що позначається на звичках цих китів: наприклад, в одних регіонах вони формували невеликі осілі групи, а в інших - величезні мігруючі зграї. Щоб дізнатися, наскільки сильні у білух родинні зв'язки, автори використовували аналіз мітохондріальної та ядерної ДНК.
Аналіз показав, що всі спільноти білух можна розділити на сім типів, що регулярно зустрічаються. Серед них були групи, що складалися з: матері та дитинча; кількох дорослих особин з дитинчатами; неполовозрілих особин; дорослих особин; особин різного віку. Ще два типи груп включали понад 50 особин: вони могли складатися або тільки з дорослих білух, або з китів різного віку. Такі великі спільноти автори називають стадами. Цікаво, що в групах і стадах, де були присутні тільки дорослі особини, всі вони, за рідкісним винятком, були самцями.
Аналіз мітохондріальної ДНК показав, що навіть невеликі групи білух складаються з особин, які походять від різних матерів. У спільнотах чисельністю менш ніж 50 особин могли бути нащадки від однієї до чотирьох самок, а в стадах ця цифра варіювалася від трьох до дванадцяти. У цілому, більшість груп білух являли собою суміш з близьких і далеких родичів, а також абсолютно нерідних особин. У великих стадах частка останніх була вище.
Таким чином, всупереч традиційним підставам, спільноти білух не формувалися навколо самок і їхніх нащадків різного віку. Автори порівнюють їх з людськими соціальними мережами, де взаємодіють як родичі, так і друзі.
Соціальні зв'язки важливі для більшості китоподібних. Наприклад, індійські афаліни (), що мешкають біля берегів Австралії, вчаться полюванню на рибу у друзів, які не доводяться їм родичами: дельфіни заганяють видобуток у великі мушлі, а потім витягують їх звідти.