Німецькі та новозеландські біологи довели, що корів можна навчити мочитися в одному і тому ж місці. Це хороша новина для навколишнього середовища, адже сеча вільнопасної рогатої худоби забруднює ґрунт і водойми, а також сприяє кліматичним змінам. Якщо ж корови з одного стада почнуть справляти потребу в певному спеціально обладнаному приміщенні, фермерам буде простіше збирати і утилізувати відходи. Результати дослідження опубліковані в статті для журналу.
Тваринництво - причина безлічі екологічних проблем, одна з них - відходи життєдіяльності. Велика рогата худоба рясно мочиться і зневажається, що призводить до забруднення ґрунтів і водойм, а також викидів значної кількості парникових газів. Найгірше справи йдуть там, де тварин тримають на вільному випасі. Одне з можливих рішень ситуації - навчити корів і биків справляти потребу в певних місцях, щоб фермерам було простіше збирати і відправляти на переробку сечу своїх підопічних. Теоретично це можливо: виділена система великої рогатої худоби не має принципових відмінностей від такої у видів, здатних ходити в туалет в конкретних місцях, наприклад, домашніх кішок. Тим не менш, спроби розвинути дану ідею на практиці досі мали обмежений успіх.
Команда фахівців, яку очолив Ян Лангбайн (Jan Langbein) з Інституту біології сільськогосподарських тварин Асоціації Лейбніца, вирішила почати процес виховання корів з юного віку. Дослідники відібрали 16 п'ятимісячних голштинських телят жіночої статі і поміщали їх по двоє в приміщення, обладнане під коровий туалет з підлогою, покритою пластиковою травою. Перед початком кожного експерименту тваринам робили ін'єкцію діуретиків. При цьому після кожного сечовипускання в туалеті теля отримувало ласощі через автоматичний дозатор.
У даного етапу експерименту була двояка мета. По-перше, дослідники хотіли дати випробовуваним тваринам зрозуміти, що туалет - місце для справлення природних потреб. По-друге, автори перевіряли, чи можна керувати сечовипусканням корів за допомогою винагород. Виявилося, що це можливо: незабаром після початку дослідів 10 з 16 телят почали мочитися, повертаючись або зрушуючись в той бік, звідки з'являлося ласощі. Решта шість навчилися цьому трохи пізніше.
На наступному етапі все тих же телят вчили проходити з коридору в туалет і мочитися там. При цьому, щоб зайти всередину, вони повинні були активувати ворота. Особини, які робили все правильно, отримували ласощі, після чого ворота відкривалися автоматично і випускали їх у коридор (хід експерименту ви можете побачити на ролику нижче). Однак якщо теля мочилося в коридорі, замість нагороди воно піддавалося впливу неприємного стимулу - на нього протягом трьох секунд розпорошували воду. В результаті 11 особин з 16 швидко навчилися стримувати позиви і мочитися у відведеному для цього місці. При цьому телята, які вчилися погано, мочилися так само часто, як і їхні більш навчані сородичі. А тварини, які першими навчилися розвертатися в бік ласощів на першому етапі експерименту, з більшою ймовірністю проходили другий етап (p = 0,036).
Вирішивши, що п'ятьом телятам потрібно додаткове навчання, Лангбайн і його колеги відібрали 11 більш здібних і приступили до заключного етапу експерименту. В умовах реального пасовища корові може знадобитися подолати значну відстань, щоб дістатися до туалету - і весь цей час стримувати рефлекси сечовипускання. Щоб з'ясувати, як себе поведуть натреновані телята в такій ситуації, дослідники збільшили площу коридору, що веде до туалету. Незважаючи на зміни умов, 10 телят з 11 продовжували мочитися в належному місці. Загалом успіх телят, тобто кількість сечовипускань, здійснених у туалеті, на цьому етапі склав 72 відсотки. Втім, щоб зрозуміти, яка відстань корови можуть пройти до туалету, не піддавшись бажанню помочитися, ще належить з'ясувати.
Автори сподіваються, що результати їхнього дослідження посприяють вирішенню серйозних екологічних проблем без необхідності весь час тримати корів'перті. Наприклад, моделювання показує, що, якщо 80 відсотків коров'ячої сечі буде накопичуватися в певних місцях, викиди аміаку (який, потрапляючи в грунт, перетворюється мікроорганізмами в потужний парниковий газ закись азоту) скоротяться на 56 відсотків. Крім того, автори вважають, що якщо корови почнуть ходити в туалет в окремі приміщення, це позитивно позначиться і на їх власних гігієні та здоров'ї.
У багатьох районах Африки на місце стадам диких копитних приходять домашні корови. В результаті змінюється структура цілих спільнот. Наприклад, як з "ясували дослідники, які працювали в Кенії, гній великої рогатої худоби впливає на річкову екосистему інакше, ніж гній бегемотів. Екскременти корів складаються з більш дрібних частинок і містять більше азоту і фосфору, що сприяє прискореному зростанню мікроорганізмів і водоростей.