Федеральне управління цивільної авіації США (FAA) дозволило компанії Blue Origin запустити людей в космос на борту ракети New Shepard, повідомляє Reuters з посиланням на заяву управління. Перший політ New Shepard з людьми, в тому числі засновником компанії Джеффом Безосом, пройде 20 червня.
Blue Origin вже 15 років розробляє і з 2015 року почала випробовувати систему New Shepard, призначену для суборбітального космічного туризму. Ракета складається з одного ступеня з воднево-кисневим двигуном і пасажирської капсули, розрахованої на шість осіб. Після старту ракета злітає на кілька десятків кілометрів і відділяє капсулу з туристами, яка потім піднімається трохи вище лінії Кармана - умовної межі космосу, розташованої на висоті 100 кілометрів. Після відділення капсули екіпаж відстібає ремені і проводить кілька хвилин у невагомості, спостерігаючи Землю і космос через ілюмінатори. Потім капсула знижується і приземляється на парашутах, а ракета сідає назад на космодром на своєму двигуні, тому обидві частини системи можна використовувати для повторних запусків.
З 2015 року Blue Origin провела 15 запусків, з яких всі крім першого були успішними, і вже кілька років планувала почати возити в космос туристів, і після неодноразового перенесення термінів оголосила про плани запустити своїх перших пасажирів 20 липня 2021 року. Компанія вибрала незвичайний формат, продавши перший квиток на аукціоні. Він проходив трохи більше місяця і завершився в середині червня, коли організатори оголосили, що квиток продано за 28 мільйонів доларів. Незважаючи на те, що до польоту залишився всього тиждень, поки компанія не оголосила ім'я першого комерційного пасажира. Іншими трьома членами екіпажу стануть голова Blue Origin Джефф Безос, його брат Марк і 82-річна льотчиця та інспектор з безпеки польотів Воллі Фанк.
За тиждень до запуску FAA видало Blue Origin ліцензію на запуск пасажирів з космодрому компанії в Техасі. Фахівці проаналізували тестові польоти New Shepard і зробили висновок, що ракета відповідає вимогам управління з безпеки польотів. Ліцензія діє до серпня.
Незадовго до того, як Blue Origin збирається провести перший пасажирський політ із засновником компанії на борту, її конкурент в особі Virgin Galactic теж відправила свого засновника Річарда Бренсона в політ, правда, з двома відзнаками. По-перше, для Virgin Galactic цей політ вже не перший - компанія почала випробування своїх ракетопланів з включенням реактивного двигуна і пілотами на борту в 2013 році, а в 2019 запустила першого пасажира (співробітницю компанії). По-друге, згідно загальноприйнятої класифікації ракетоплани Virgin Galactic не досягають космосу, який починається на висоті 100 кілометрів. Поки максимальна висота польоту становить 89,9 кілометра, а в останньому польоті з повним екіпажем апарат піднявся на 86 кілометрів. Втім, у найближчі роки ситуація може змінитися, тому що астрономи і профільні організації, в тому числі Міжнародна авіаційна федерація (FAI), вже не перший рік обговорюють зниження кордону до 80 кілометрів.