Палеогенетики досліджували останки людей з патологіями, характерними для туберкульозу, які були виявлені на колумбійських і перуанських пам'ятниках доколумбового епохи. У трьох випадках їм вдалося прочитати повні геноми збудника цієї хвороби -, який циркулює в популяціях ластоногих. Очевидно, ці мікобактерії туберкульозного комплексу передавалися від людини до людини або їх поширювали наземні тварини, оскільки досліджені останки належали людям, які померли далеко від узбережжя. Про це повідомляється в статті, опублікованій в журналі.
Туберкульоз являє собою інфекційне захворювання, що передається повітряно-крапельним шляхом, яке викликають мікобактерії туберкульозного комплексу. Найвідоміший вид цих мікроорганізмів - - був виділений Робертом Кохом (Robert Koch) ще в 1882 році (про ставлення до цієї хвороби в Європі можна прочитати в нашому блозі "Чахотка: інша історія німецького суспільства "). Однак існують й інші види мікобактерій, здатні викликати туберкульоз у людей і деяких тварин. Серед них, зокрема, виділяється, яка здатна передаватися людині від великої рогатої худоби, особливо через заражене молоко.
Довгий час вважалося, що туберкульоз опинився в Америці разом з європейськими колонізаторами, тобто в кінці XV століття. Однак у 1994 році палеогенетики виявили ДНК мікобактерії туберкульозного комплексу в муміфікованих останках віком близько тисячі років, які були знайдені в прибережних районах Перу. Через 20 років дослідники з "ясували, що збудником туберкульозу у стародавніх перуанців, які охотилися на морських ссавців, був вид, який сьогодні поширений серед ластоногих ().
Кірстен Бос (Kirsten Bos) з Інституту історії людства Товариства Макса Планка спільно з колегами з Німеччини, Колумбії та США досліджував останки десяти осіб, у яких спостерігалися поразки, характерні для туберкульозу кісток. Археологи виявили ці знахідки на шести південноамериканських пам'ятках, що належать до доколумбової епохи.
У чотирьох випадках палеогенетикам вдалося секвенувати ДНК, характерну для мікобактерії туберкульозного комплексу. Під час подальшої роботи вони прочитали три повних геноми з покриттям від 10 до 15 разів, які належать до трьох стародавніх варіантів. Це вдалося зробити на зразках, знайдених в районі сучасного колумбійського міста Богота, розташованого в 600 кілометрах від узбережжя, а також на перуанському пам'ятнику, що знаходиться в 65 кілометрах від узбережжя. Радіовуглецевий аналіз показав, що індивіди, заражені туберкульозом, померли між 1265 і 1640 роками нашої ери.
Вчені провели філогенетичний аналіз, до якого включили три нових геноми, а також 263 раніше опублікованих давніх і сучасних геномів мікобактерій туберкульозного комплексу. На філогенетичному дереві нещодавно прочитані геноми виявилися близькими до раніше опублікованих стародавніх перуанських і сучасних геномів.
Палеогенетики відзначили, що раніше виявлені в Південній Америці останки людей, заражених, відбувалися тільки з прибережних пам'ятників. Однак всі три зразки в поточному дослідженні були отримані від індивідів, які навряд чи безпосередньо контактували з інфікованими ластоногими, оскільки проживали на досить великій відстані від узбережжя. На думку вчених, це свідчить про те, що туберкульоз у цих популяціях міг передаватися від людини до людини або її поширювала якась наземна тварина.
Жителі Південної Америки до приходу європейців страждали не тільки від туберкульозу. Так, палеопатологи з Великобританії з'ясували, що представники культури ічсму, поховані в священному місті Пачакамак, хворіли різними респіраторними захворюваннями, в тому числі верхньочелюстним синуситом.