Австралійські інженери вперше відстежили падіння метеорита на Землю і знайшли його фрагмент через чотири дні за допомогою дрона, а не пошукового загону. Стаття з коротким описом експерименту була представлена на 53-й Місячній та планетарній науковій конференції
У земну атмосферу постійно входять невеликі космічні тіла, які зазвичай просто згорають в атмосфері, утворюючи на небі «падаючу зірку». До поверхні Землі доходить лише дуже невелика частка об'єктів, що влітають в атмосферу. Потенційно яскравий слід від прольоту дозволяє відстежити район падіння, який, як правило, має розмір в кілька квадратних кілометрів. Але це завдання ускладнюється кількома факторами: велика частина падінь відбувається над морями і малонаселеними районами, а на пошуки невеликих фрагментів на території в кілька квадратних кілометрів доводиться витрачати багато часу і зусиль людей.
Оскільки дрони дозволяють просканувати більшу територію набагато швидше, вчені та інженери вже не перший рік намагаються застосувати їх для пошуку метеоритів. Минулого року ми розповідали про те, як дослідники розробили метод пошуку метеоритів дроном і навіть перевірили його після падіння об'єкта в США, але безуспішно: дрон знайшов три предмети-кандидати, з яких один виявився щіткою, а два інших - звичайним камінням.
Тепер інша група, в яку входить один з авторів попередньої роботи Адріан Девілльпуа (Hadrien Devillepoix), розповіла про першу успішну знахідку відстеженого метеорита за допомогою дрона. Вони використовували пару дронів: перший обстежує передбачуване місце падіння, повертається на базу для скачування знімків, а потім другий вилітає в точки з виявленими предметами-кандидатами. Якщо знімки з другого дрона підтверджують, що об'єкти схожі на справжні метеорити, то тільки після цього на місце відправляються фахівці. Після того, як перший дрон повернувся, знімки завантажуються на комп'ютер з нейромережею, розроблений групою для попередньої роботи. Вона була навчена шукати на фотографіях метеорити або схожі на них камені. Для цього автори відзняли в різних місцях 19 зразків метеоритів, узятих з музею.
У грудні 2021 року дослідники змогли перевірити метод на практиці після падіння метеорита в західній частині рівнини Налларбор в Австралії. На четвертий день дослідники виявили в розрахунковому районі падіння невеликий метеорит масою 70 грам і розміром близько п'яти сантиметрів. Автори поки не встигли провести повноцінний аналіз, але припускають, що він належить до класу звичайних хондритів.
Автори зазначили, що їх алгоритм знаходив на знімках і інші аномалії, в тому числі тварин. Раніше ми розповідали про те, як дрони навчили стежити за коалами, акулами і птахами.