Терміни весняної міграції європейських птахів, зимуючих у тропічній Африці, залежать від погодних умов у місцях відпочинку дорогою на батьківщину. До такого висновку прийшли дослідники, проаналізувавши дані про перельоти шести видів горобиних птахів з 1960 по 2014 рік. Як зазначають автори в статті для журналу, це суперечить ідеї про те, що терміни подорожей далеких мігрантів закріплені дуже жорстко і не можуть досить швидко зрушуватися у відповідь на глобальну зміну клімату.
В останні роки все більшої популярності серед орнітологів набирає ідея про те, що терміни розмноження птахів з помірних широт точно синхронізовані з піком доступності комах, необхідних для вигодовування пташенят. Ця адаптація, як передбачається, підвищує шанси на успішне вирощування потомства, проте вимагає від представників перелітних видів повертатися до місць гніздування не пізніше певного часу.
На жаль, глобальна зміна клімату ускладнює це завдання. У міру зростання температур пік чисельності комах зсувається на все більш ранні терміни, так що перелітні птахи запізнюються до нього і гірше справляються з виведенням пташенят. Хоча багато їхніх видів у відповідь на кліматичні зміни також починають прилітати раніше, цей процес йде недостатньо швидко. Найсильніше розсинхронізація позначається на далеких мігрантах. Ряд фахівців навіть вважає її основним фактором, який відповідальний за скорочення чисельності перелітних птахів.
Хоча гіпотеза про розсинхронізацію життєвих циклів птахів і їх видобутку виглядає логічною, вона заснована на неочевидному припущенні, що терміни початку весняного перельоту у далеких мігрантів в основному визначаються внутрішніми біологічними ритмами і довжиною світлового дня і слабо залежать від погодних умов. Щоб перевірити, чи так це, команда фахівців на чолі з Біргеном Хестом (Birgen Haest) зі Швейцарського орнітологічного інституту проаналізувала дані про міграції птахів, зібрані з 1960 по 2014 роки на німецькому острові Гельголанд.
У центрі уваги авторів опинилися шість видів горобячих птахів, які гніздяться в Європі, а зимують в Африці південніше Сахари: мухоловка-пеструшка (), сіра мухоловка (), садова горіхвостка (), піночка-весничка (), сіра славка () і садова славка (). Всі вони підходять під визначення далеких мігрантів. Крім того, в аналіз включили дані про погодні умови, з якими ці птахи стикалися під час шляху з зимівель.
Виявилося, що дата прильоту досліджених видів у різні роки на 72-86 відсотків залежить від погоди в декількох місцях відпочинку під час міграцій. Птахи змінювали терміни і швидкість міграцій у відповідь не на якийсь певний параметр, а на комбінацію швидкості вітру, температури повітря і, в меншій мірі, кількості опадів. Особливо сильним цей вплив був в точках, розташованих перед Сахарою і Середземним морем, а також відразу після них. Важливим фактором також була температура повітря на останній ділянці міграції, в Центральній Європі.
Таким чином, дальні мігранти можуть чутливо реагувати на погодні умови конкретного сезону і відповідно до них коригувати дати повернення до місць гніздування. Це означає, що гнучкість їхньої міграційної поведінки недооцінювалася, а вразливість до кліматичних змін, навпаки, переоцінювалися. На думку авторів, у спостережуваному скороченні чисельності перелітних птахів слід звинувачувати не глобальне потепління, а руйнування середовища проживання в місцях гніздування і на зимівлях.
Часом навіть зимуючі види птахів не можуть знайти достатньо корму, щоб вигодувати потомство. Це трапляється, наприклад, у містах, де мало комах. Як виявили угорські орнітологи, виправити становище може додаткове підживлення.