Біологи виявили велику генетичну відмінність між африканськими та азіатськими леопардами. Вчені відзначають, що подібна різниця характерна для окремих видів тварин, тому є ймовірність, що леопарда розділять на два види. Дослідження опубліковано в журналі.
У леопарда () найбільший ареал серед великих кішок: він мешкає на значній території Африки та Азії. Раніше дослідники вважали, що леопард утворює безліч підвидів, але до теперішнього часу виділяється тільки вісім - сім азіатських і один африканський. При їх виділенні вчені ґрунтувалися не тільки на морфологічних даних, а й на аналізі мітохондріальної ДНК і мікросателітів. Однак для більш точних результатів необхідно секвенування повних геномів.
Команда біологів з восьми країн на чолі з Джоанною Пайджманс (Johanna L. A. Paijmans) з Кембриджського університету провела повногеномне секвенування ДНК 26 леопардів. Вчені досліджували представників усіх підвидів, крім аравійського леопарда (). Більшу частину зразків ДНК витягли з музейних експонатів, оскільки леопардів складно зловити в дикій природі, а особини із зоопарків можуть виявитися гібридами різних популяцій. У результаті виявилося, що між азіатськими та африканськими леопардами значна генетична відстань - більше, ніж між бурим і білим ведмедями. Крім того, з'ясувалося, що деякі підвиди виділені необґрунтовано. Наприклад, індійський і цейлонський леопарди настільки тісно пов'язані, що їх слід розглядати як єдиний таксон.
Також вчені дійшли висновку, що леопарди заселили Азію 500-600 тисяч років тому в результаті єдиного випадку міграції - раніше вважалося, що розселення з Африки відбувалося кількома хвилями. Дослідники виявили низьке генетичне розмаїття азіатських леопардів - це означає, що в міграції брало участь невелика кількість особин.
Автори роботи зазначають, що отримані результати не відповідають прийнятій класифікації підвидів. Цілком можливо, що африканських і азіатських леопардів можна класифікувати як окремі види, хоча інші аспекти біології цих великих кішок все ж не узгоджуються з таким поділом. Однак у будь-якому випадку нові дані важливі для заходів зі збереження леопардів, оскільки дають розуміння про генетичну структуру популяцій.
Нещодавно вчені з'ясували, що самці і самки леопардів воліють полювати в різний час доби. А в березні цього року відеоловушка в національному парку «Земля леопарда» відобразила сім'ю рідкісних далекосхідних леопардів.