Вчені з'ясували, що носії голландської мови співвідносять певні звуки з кольорами не маючи синестезії (особливості, яка дозволяє співвідносити інформацію, одержувану з декількох каналів органів почуттів) і роблять це, покладаючись на фонетичні особливості. Так, вони з'ясували, що більш високі гласні звуки для носіїв в цілому визначаються як більш світлі кольори, а низькі - як більш темні. Стаття опублікована в журналі.
При синестезії - досить рідкісному нейробіологічному феномені - спостерігається своєрідне перехрещення інформації, що обробляється різними органами почуттів: активація одного з них може викликати одночасну активацію іншого, що призводить до того, що люди, наприклад, починають «бачити» різні запахи. При цьому подібне перехрещення спостерігається і поза синестезією: наприклад, відомо, що багато людей пов'язують високі звуки з більш світлими кольорами, а низькі - з більш темними. При цьому подібне крос-модальне сприйняття (тобто сприйняття певних об'єктів через різні канали органів почуттів) може бути однаковим у декількох людей: цікаво, тому, виявити подібні взаємозв'язки, характерні для великої кількості людей.
Нідерландські вчені під керівництвом Тесси ван Леувен (Tessa van Leeuwen) з Університету Неймегена вирішили перевірити, з якими кольорами гласні звуки голландської мови асоціюють носії. У голландській мові 16 гласних звуків, які відрізняються між собою довжиною, поруч (положенням мови щодо зубів: виділяють передній, середній і задній) і підйомом (положенням мови відносно неба: виділяють верхній, середній і нижній). Вчені створили спеціальний онлайн-опитувальник, в якому будь-який бажаючий носій мови міг відзначити на багатобарвній шкалі той колір і його відтінок, який відповідає кожному звуку (звуки можна було прослухати прямо в інтерфейсі опитування). Всього в дослідженні взяли участь 1164 носії голландської мови. До опитувальника також додавалася спеціальна анкета, за якою дослідники визначали, чи можна назвати учасника синестетом: всього у вибірці їх опинилося близько 200. Для того, щоб оцінити те, наскільки учасники впевнені у своїх відповідях і чи насправді певний звук для них завжди пов'язаний з певним кольором, кожен з гласних попросили відзначити кольором кілька разів.
Отримані відповіді вчені представили в двомірному просторі формант - акустичних характеристик гласних звуків, пов'язаних з частотою голосового тону. Щодо підйому і ряду гласних формант існує дві. Перша форманта (F1) корелює з підйомом гласного (чим нижче підйом, тим вище форманта), а друга (F2) - з поруч (чим ближче гласний до переднього ряду, тим вище і F2).
Незважаючи на те, що визначення кольорів людьми без синестезії було не таким структурованим, вченим вдалося виявити патерни, які характерні для їх колірного визначення гласних. Наприклад, вчені з'ясували, що і у синестетів, і у людей без синестезії гласні по кольорах розбиваються на окремі групи відповідно до графем, які ці звуки зображують. Головною знахідкою виявилося те, що учасники дослідження без синестезії порахували більш високі гласні звуки (наприклад, [i]) переднього ряду більш світлими кольорами, ніж гласні звуки заднього ряду - більш низькі (наприклад, [u]).
Автори роботи дійшли висновку, що крос-модальна репрезентація звук-колір може бути в популяції і поза синестезією, але зі схожою на нього структурою. Вчені вважають, що така репрезентація нагадує щось на зразок шкали, на якій, з одного боку, репрезентація гласний звуків через кольори максимально нерівномірна, а з іншого боку - відповідає баченню синестетів. При цьому більша частина популяції потраплятиме на середину цієї шкали.
Минулої весни вченим вдалося виявити гени-кандидати акустико-колірної синестезії: шість знайдених генів кодують білки, які беруть участь в аксоногенезі - процесі розвитку аксонів (відростків нервових клітин, які проводять електричні імпульси).