Іхтіозаври досягли розмірів сучасних китів всього за два з половиною мільйони років
Іхтіозаврам знадобилося всього два з половиною мільйони років, щоб з дрібних рептилій перетворитися на гігантів, порівняних з сучасними китами. Такого висновку дійшли палеонтологи, вивчивши залишки іхтіозавра віком близько 246 мільйонів років. За оцінками дослідників, його довжина перевищувала сімнадцять метрів. Для порівняння, сучасні кити збільшувалися в розмірах набагато повільніше. Як зазначається у статті для журналу, знахідка гігантського іхтіозавра демонструє, що морські екосистеми досягли високої продуктивності вже в середньому тріасі, всього через кілька мільйонів років після масового пермського вимирання.
Іхтіозаври () були одними з найуспішніших морських рептилій мезозою. Вони з'явилися в ранньому тріасі, близько 250 мільйонів років тому. Протягом наступних 150 мільйонів років іхтіозаври активно розвивалися, займаючи різноманітні екологічні ніші, від мисливців на головоногих молюсків до надхищників, нападників на інших великих рептилій. Були серед них і справжні гіганти. Наприклад, пізньотріасовий шонізавр досягав 21 метра в довжину, що робить його найбільшою морською рептилією в історії.
Рання еволюція іхтіозаврів йшла в океанах, розорених масовим пермським вимиранням, яке погубило 96 відсотків усіх морських видів. Проте вже через кілька мільйонів років, в середньому тріасі, морські екосистеми достатньо відновилися, щоб підтримувати існування великих хижаків. Першими з них були іхтіозаври, які жили 242-247 мільйонів років тому. Вони доростали до восьми з половиною метрів у довжину, що можна порівняти з нинішніми косатками (). Втім, досі передбачалося, що лише в пізньому тріасі продуктивність морських екосистем досягла рівнів, при яких змогли з'явитися ще більш великі іхтіозаври, порівнянні за розміром з сучасними кашалотами () і вусатими китами.
Команда палеонтологів під керівництвом Мартіна Зандера (P. Martin Sander) з Боннського університету поставила цю точку зору під сумнів. До їхніх рук потрапили залишки іхтіозавра віком близько 246 мільйонів років, виявлені у формації Фавре в американському штаті Невада. Особливу увагу дослідників привернув величезний череп рептилії довжиною 189 сантиметрів. Аналіз показав, що залишки належали невідомому раніше виду з роду. Першовідкривачі назвали його.
Ґрунтуючись на вимірах плечової кістки, Зандер і його співавтори оцінили загальну довжину 17,65 метра. Таким чином, це був один з найбільших іхтіозаврів, відомих науці - і гідний суперник сучасних китів. Для порівняння, інші представники роду доростали лише до десяти метрів. При цьому важив близько 45 тонн. Судячи з форми зубів і морди, цей іхтіозавр харчувався рибою і головоногими молюсками, хоча також міг полювати на більш дрібних морських рептилій.
Знахідка демонструє, як мало часу знадобилося іхтіозаврам, щоб перетворитися на гігантів. Один з найбільш ранніх представників цієї групи, який жив приблизно 248,5 мільйона років тому, володів черепом довжиною всього 55 міліметрів і досягав менше метра в довжину. Однак всього через два з половиною мільйони років серед іхтіозаврів з'явився сімнадцятиметровий вид з майже двометровим черепом -. За розрахунками дослідників, іхтіозаври досягли дуже великих розмірів менш ніж за один відсоток часу від своєї еволюційної історії.