Космічний апарат Кассіні-Гюйгенс на стадії складання.
Космічний апарат Кассіні виявив і проаналізував кілька надзвичайно рідкісних крупиць міжзіркового пилу, які потрапили в нашу сонячну систему ззовні. Виявилося, що частинки дуже схожі за складом. Експерти припускають, що вони постійно руйнувалися, змінювалися і гомогенізувалися в космічному «плавильному котлі». Результати дослідження міжнародної колаборації вчених опубліковані в журналі Science.
Автоматичний космічний апарат Кассіні-Гюйгенс, створений NASA, Європейським космічним агентством і Італійським космічним агентством, запущений 1997 року. Ось уже 12 років він звертається навколо Сатурна, вивчаючи планету, її кільця і супутники. За цей час його вбудований аналізатор виявив насичені льодом крупиці пилу, велика частина яких прибула з Енцелада - крижаного супутника Сатурна. 36 частинок різко відрізнялися від інших, і вчені зробили висновок, що вони прибули ззовні нашої сонячної системи.
"Міжзірковий пил - один з останніх бастіонів незвіданого в космосі. Розмір окремих частинок становить всього близько 200 нанометрів, і їх дуже складно виявити ", - пояснює професор Маріо Трьєлофф (Mario Trieloff), один з авторів дослідження. Вивчати міжзірковий пил, вченим доводиться на прикладі частинок, що залетіли в нашу сонячну систему. Космічному апарату «Стардаст» (Stardust), запущеному в 1999 році, вже вдавалося зловити крупиці дуже слабкого потоку. «Але ці частинки були незвично великими, тому результати дослідження, можливо, нерепрезентативні», - говорить Трьєлофф. Для порівняння, Кассіні зміг розпізнати 36 крупиць міжзіркового пилу серед мільйонів частинок планетарного пилу. Більш того, апарат відразу ж проаналізував їх за допомогою методів мас-спектрометрії.
Мікроскопічні крупинки летіли зі швидкістю 72 000 км/год, досить швидко, щоб подолати гравітацію Сатурна і навіть Сонця. Кассіні проаналізував склад частинок і показав, що вони складаються з мінералів, а не з льоду. "Результати аналізу виявилися просто приголомшливими, - повідомляє член наукової групи, доктор Френк Постберг (Frank Postberg). - 36 частинок міжзіркового походження, дуже схожих за складом, що містять найважливіші породоутворюючі елементи - магній, залізо, кремній і кальцій - в середніх по космосу пропорціях. Незважаючи на те, що крупиця пилу має масу менше однієї трильйонної грама, в ній представлені всі основні космічні елементи, за винятком дуже летючих газів. Такі частинки неможливо знайти в нашій сонячній системі ".
"Космічний пил утворюється, коли помирають зірки, але, оскільки, у всесвіті безліч видів зірок, в ході нашого тривалого дослідження ми очікували зустріти безліч видів пилу, - говорить Постберг. "На наш подив, крупиці, які ми виявили, не такі старі і різноманітні за складом, як зоряний пил, який ми знаходили на стародавніх метеоритах. Ймовірно, вони стали досить однорідними завдяки якійсь багаторазовій обробці в міжзірковому просторі ", - додає Трьєлофф.
«Велика тривалість місії Кассіні дозволила використовувати апарат як мікрометеоритну обсерваторію і надала нам винятковий доступ до пилу ззовні нашої сонячної системи, яку неможливо отримати іншим способом», - говорить Ніколас Альтобеллі (Nicolas Altobelli), провідний автор дослідження.
Аналізатор космічного пилу автоматичного апарату Кассіні-Гюйгенс був розроблений вченими з Німецького центру авіації і космонавтики (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt e. V.), Інституту ядерної фізики Товариства Макса Планка (Max-Planck-Institut für Kernphysik) у Гейдельберзі та Кентського університету (University of Kent).
