Група вчених на чолі з Кунь Таном (Kun Tang) з об'єднаного Шанхайського біологічного інституту Китайської академії наук провела пошук генів, пов'язаних з дією природничого відбору на людину за останні півмільйона років. При цьому вчені прийшли до висновку, що група з шести генів, пов'язаних з розвитком мозку одночасно може бути відповідальна за появу у хвороби Альцгеймера. З препринтом відповідного дослідження можна ознайомитися на BceRxiv, стаття поки не прийнята до друку.
Тан спільно з колегами вивчив геноми 90 осіб африканського, азіатського та європейського походження на предмет наявності в їх ДНК слідів змін, спровокованих змінами в чисельності популяції або природним відбором. Спробувавши відокремити перші від других, автори роботи виявили ряд генів, імовірно привнесених саме впливом природного відбору. Шість таких генів, пов'язаних з розвитком мозку, на їхню думку з'явилися в нашому геномі між 50 000 і 200 000 років тому, і могли відповідати за зростання зв'язності нейронів в головному мозку.
Як зазначають автори, варіанти кожного з цих шести генів пов'язують з розвитком хвороби Альцгеймера. Це захворювання унікальне саме для людини і, на відміну від інших нейродегенеративних хвороб, не має аналогів навіть у її найближчих родичів - вищих мавп. Як припускають вчені, виникнення такої хвороби могло бути свого роду «платою» за більш інтенсивне використання можливостей мозку. Коли ж мозок на певному етапі старіння перестає справлятися з таким підвищеним навантаженням, це може обернутися поступовим падінням когнітивних здібностей, характерним для осіб, схильних до хвороби Альцгеймера.
Група Тана зазначає, що ключовим у їхній роботі є відокремлення результатів природного відбору від результатів випадкових різких стрибків у чисельності населення. Наприклад, такі стрибки супроводжували вихід людини сучасного типу з Африки близько 60 000 років тому або міграцію фермерів з Малої Азії на територію сучасної Європи близько 10-8 тисяч років тому. Щоб надійно відокремити тиск відбору від випадкових коливань у чисельності популяції, автори аналізували зміни тих частин геному, які протікали незалежно від зміни чисельності популяції, що відстежується за молекулярно-біологічними даними.