Група американських астрономів виявила, що найбільше з кілець Сатурна має діаметр значно більший, ніж передбачалося раніше. Воно простягається на відстань аж до 16 мільйонів кілометрів від газового гіганта, що в 40 разів перевищує радіус орбіти Місяця. Дослідження опубліковано в журналі.
У роботі автори використовували дані космічного телескопа «WISE», призначеного для огляду всього неба в інфрачервоному діапазоні. Апарат отримав необхідні знімки системи Сатурна в червні 2010 року, через рік після відкриття зовнішнього кільця апаратом «Спітцер». Оцінка, отримана астрономами на основі нових даних дозволяє судити про те, що воно виходить далеко за орбіту Феби, одного з найбільш далеких великих супутників газового гіганта.
Найближчий його кордон знаходиться в 6 мільйонах кілометрів (можливо, ближче) від газового гіганта, а дальній відповідає приблизно 270 радіусам Сатурна, приблизно 16,3 мільйонам кілометрів. Якби Сатурн був розміром зі звичайний футбольний м'яч і лежав би у воротах, то це кільце починалося б з 11-метрової позначки і майже захоплювало б ближні до воріт кути поля.
Крім того, автори провели моделювання складу кільця на основі його теплового випромінювання. Виявилося, що більш ніж на 90% воно складається з частинок розміром до 10 сантиметрів.
За ранніми оцінками, розміри кільця становили від 8 до 12,5 мільйонів кілометрів. Його походження пов'язують з пилом і частинками, що здуваються з Феби. На це вказує, зокрема, його нахил по відношенню до інших кільців на 27 градусів, так само нахилена і орбіта Феби.
Система кілець Сатурна - найбільша в Сонячній системі. У ній виділяють 12 основних кілець, розділених щілинами. З Землі навіть у невеликі телескопи можна побачити найбільшу з них, Щель Кассіні.