Личинкам соснового пілільника вигідно не брати участь у колективній відрижці, за допомогою якої вони захищаються від хижаків, - у личинок, які не допомагають колективу захиститися, підвищується ймовірність дожити до стадії лялечки. Дослідження про поведінку личинок опубліковано в журналі.
Личинки звичайного соснового пілільника () відомі тим, що колективно обороняються від птахів і членистоногих за допомогою відрижки липкою рідиною, що містить сосни, що їх поїдає. Коли так чинять багато личинок відразу, своєрідний липкий і токсичний бар'єр між ними і нападником заважає тому зловити якусь окрему комаху. Попередні дослідження показали, що завдяки такій стратегії личинки краще виживають у групах, ніж поодинці, проте зазвичай не всі індивіди в групі беруть участь у колективній обороні.
Каріта Ліндстедт (Carita Lindstedt) з університету Йювяскюля у Фінляндії та її колеги пишуть, що на поведінці цих личинок зручно вивчати, як у спільноті виникає і зберігається кооперація. Такий груповий захист вимагає від кожного іда витрат, що створює стимул «зайцям» ухилятися від потрібної поведінки і все одно отримувати вигоду від загальної праці.
Щоб дізнатися, як оборонна відрижка позначається на окремих личинках і їх виживаності, група Ліндстедт виростила колонію личинок соснового пілільника в лабораторії. Отримавши 480 личинок, зовні схожих на гусениць, і зваживши кожну з них, вчені розбили їх на вісім експериментальних груп. Групи личинок годували сосновою хвоєю з різним вмістом смоляних кислот і протягом 20 днів періодично по кілька разів обережно тикали в спину капілярною трубочкою, провокуючи відрижку, яку потім збирали цією ж трубочкою. На частину груп «нападали» щодня, щоб симулювати часті зустрічі з хижаками.
Поведінка всіх личинок - брали участь вони в колективній обороні чи ні - фіксувалася, і вони ділилися на «кооператорів» і «ухильників». Після цього вчені розділяли личинок і стежили за тим, чи доживуть вони до стадії лялечки, скільки на це піде днів і в якому стані перебувала їхня імунна система. Крім того, дослідники вивчали кількість і склад липкої відрижки і вміст у ній терпенів.
Виявилося, що в цілому у «кооператорів» імунна система слабшала. На дієті з низьким вмістом смоляних кислот, яку простіше перетравити, личинки виробляли більше відрижки і активніше її витрачали, але тільки коли їх атакували рідко - щоденні атаки збільшували кількість «ухильників» у всіх групах. При цьому самці частіше самок не брали участь в обороні, і їм це було вигідніше: «ухильники» серед них швидше набирали масу, ніж «кооператори» (для самок такої залежності не було). Нарешті, личинки, яких тикали щодня і які при цьому захищалися, рідше доживали до стадії лялечки.
Таким чином, підсумовують вчені, на те, наскільки активно личинка пілільника обороняється від хижака разом із сородичами, впливає і якість харчування, і частота нападів. Крім того, окремим личинкам участь в обороні обходиться досить дорого, зменшуючи їх шанси на виживання.