Китайські вчені провели палеокліматичну реконструкцію, яка охоплює вісім тисяч років історії Мадагаскару і Маскаренських островів, і з'ясували, що гігантські лемури, епіорніси, дронти та інші представники мегафауни протягом тисячоліть успішно виживали в умовах періодичних потужних посух. Це означає, що основною причиною їх зникнення були не зміни клімату, а діяльність людей. Роботу опубліковано в журналі s.
Мадагаскар і Маскаренські острови, що лежать на схід від нього, вважаються найважливішими центрами біологічного розмаїття, але багато представників місцевої фауни не дожили до сучасності. Наприклад, на Мадагаскарі зникли майже всі дикі тварини крупніше десяти кілограмів, від гігантських лемурів і нелітаючих птахів-епіорнісів до карликових бегемотів. На Маскаренських островах схожа доля спіткала нелітаючих птахів, включаючи знаменитих дронтів (). Крім того, обидва регіони позбулися гігантських сухопутних черепах.
Вимирання маскаренської мегафауни безпосередньо пов'язане з діяльністю людей, які вперше колонізували архіпелаг у XVII столітті. Вони полювали на місцевих тварин, знищували ліси і, крім того, завезли небезпечні для місцевих тварин чужорідні види. Мегафауна Мадагаскару, найімовірніше, також була винищена людьми - проте не європейцями, а предками сучасних малагасійців, які прибули на острів з Індонезії 1200-2000 років тому (в деяких джерелах стверджується, що колонізація сталася набагато раніше).
Однак існує альтернативна гіпотеза, що пов'язує зникнення гігантів Мадагаскару з поступовим посушенням клімату острова, кульмінацією якого стала столітня посуха близько тисячі років тому. Згідно з іншою точкою зору, поступова аридизація могла зробити великих тварин Мадагаскару (а також Маскаренських островів) більш вразливими до впливу людини.
Досі у дослідників не було достатньо повних кліматичних реконструкцій для південно-західної частини Індійського океану. Це не дозволяло оцінити внесок клімату у вимирання мадагаскарської та маскаренської мегафауни. Заповнити цю прогалину вирішила команда фахівців на чолі з Хаєм Ченом (Hai Cheng) з Сіаньського університету Цзяо Тун.
За основу реконструкції тривалістю вісім тисяч років вчені взяли спелеотеми (вторинні мінеральні утворення, що утворюються в присутності води) з печери на острові Родрігес, який розташований в 1600 кілометра на схід від Мадагаскару. Люди колонізували його всього кілька століть тому - це означає, що дані за більш ранні періоди часу не несуть на собі відбитка людської діяльності. Крім того, в аналіз включили дані про нещодавно виявлені спелеотеми з Мадагаскару, які охоплюють період від п'ятисот до двох тисяч років тому, коли, швидше за все, і зникла велика частина мегафауни острова.
Порівнявши співвідношення стабільних ізотопів вуглецю (13C/12C) і кисню (18O/16O) в різні епохи, автори змогли з'ясувати, як змінювався клімат на островах південно-західної частини Індійського океану протягом останніх тисячоліть. Виявилося, що кліматичні умови регіону регулярно коливаються від більш вологих до більш сухих, причому середня тривалість цього циклу становить близько п'ятисот років. Цікаво, що щоразу тенденція до висихання закінчувалася періодами підвищеної посушливості терміном від декількох десятиліть до декількох століть. Особливо довгими були посухи 2,8 і 3,6 тисячі років тому. А за останні дві тисячі років, тобто після передбачуваного прибуття людей, нестача опадів траплялася чотири рази: 1,6, 0,9, 0,4 і 0,2 тисячі років тому.
На основі отриманих даних автори зробили висновок, що великі тварини Мадагаскару і Маскаренських островів протягом тисяч років існували в нестабільному кліматі. Періодично представники мегафауни стикалися з сильними посухами, багато з яких були сильнішими, ніж за останні дві тисячі років, але, як показує палеонтологічний літопис, щоразу успішно їх переживали. Іншими словами, самі по собі кліматичні зміни не могли погубити гігантських лемурів, епіорнісів та інших дивовижних істот - основна провина за їх зникнення лежить на людині. Тим не менш, посухи могли прискорити спровоковані людьми вимирання, наприклад, полегшити випалювання лісів.
Колонізація островів людьми майже завжди призводила до масштабних вимирань місцевої фауни. Наприклад, аналіз копалин, знайдених на Багамських островах, показав, що перші поселенці знищили 38 популяцій птахів, що відносилися до 27 видів. Хоча багато місцевих птахів зникли в результаті кліматичних змін задовго до колонізації Багамських островів, люди також зіграли значну роль в збідненні місцевої фауни.