Представники різних мовних сімей здатні розуміти значення слів, виражених тільки звуками. Вчені порівняли відсоток вірних відповідей учасників, які володіють різними мовами, на аудіотест, в якому поняття позначалися звуками. У цілому точність відповідей дорівнювала 64,6 відсоткам і більшою мірою різнилася між носіями однієї мови, ніж між мовними групами. Результат експерименту доводить, що звуки, поряд з жестами, лежать в основі виникнення всіх мов. Дослідження опубліковано в.
Антропологи висувають теорію, що мова почалася з жестів, а не зі звуків. У жестів величезний потенціал комунікації: можна виразити форму, розмір предмета і його положення в просторі. Участь окремих звуків у виникненні мови досі залишалася спірною. Дослідники вважали, що звук, на відміну від жесту, не може сам по собі передати образ предмета, і тому не здатний полегшити спілкування людей, які не знають мови один одного. Можливості звуків зазвичай обмежували імітуванням голосів тварин.
Останнім часом деякі вчені ставлять під сумнів виняткову роль жестів у виникненні мов. Окремі звуки можуть укладати в собі набагато більший потенціал: немовлята, наприклад, починають спілкуватися, видаючи різні звуки або імітуючи оточуючих. Діти таким чином можуть називати предмети: Експерименти в галузі звукового символізму - зіставлення звуків і понять - кажуть, що люди ототожнюють звуки з певними значеннями. Так у багатьох мовах звук «н» асоціюється зі словом ніс. Інший приклад звукового символізму - ідеофони (слова, значення яких базується на імітації звуків навколишнього дійсності). Вони своїм звучанням викликають стійкі асоціації («кукіш», «цуцик»). Відсоток використання звукового символізму в різних мовах залежить від його фонетики і морфології.
Група вчених під керівництвом Маркуса Перлмана (Marcus Perlman) з Університету Бірмінгема з'ясувала, чи можуть представники різних народів вгадати значення слів, зашифрованих звуками. В онлайн-експерименті брали участь носії 25 мов з дев'яти мовних сімейств, вони слухали по 90 записів звуків (по три варіанти на кожне слово від різних дикторів). Всі аудіозаписи зробили англомовні люди. Учасники повинні були вгадати значення з шести запропонованих варіантів.
Загалом точність відповідей дорівнювала 64,6 відсоткам. Краще учасники вгадували тварин («тигр», «змія»), дії («спати», «є») і людей («чоловік», «жінка»). Цікаво, що точність відповідей більше відрізнялася між окремими носіями однієї мови (SD = 0,33), ніж між мовами (SD = 0,26). Краще відгадували значення звуків люди, які знають англійську (70,4 відсотка), ніж ті, що не розмовляють нею (59,7 відсотка). Найефективніше слова називали носії німецьких мов (70 відсотків), представники інших індо-європейських мов не помилялися в 63,2 відсотках випадків, а носії інших мов - у 61,7 відсотках.
У другій частині експерименту учасникам треба було вказати значення почутого звуку на одній з 12 картинок, що лежать перед ними на столі. Точність відповідей склала 55 відсотків. Найкраще учасники відгадували одушевлені об'єкти (72 відсотки), ніж неживі (39 відсотків).
Співставні результати тесту у носіїв різних мов вчені пояснюють здатністю людей зчитувати емоції один одного за інтонацією і звучанням. Експеримент показав, що потенціал окремих звуків у становленні мови недооцінювали: вони, поряд з жестами, стали перехідним етапом у виникненні мови у людей.
Порозумітися з іноземцями за жестами і звуками можна, але довгий і змістовний діалог так побудувати не вийде: треба знати мову співрозмовника. При цьому успіх у його вивченні залежить від того, наскільки рідна мова близька новій. Це з'ясували німецькі вчені, проаналізувавши, наскільки добре студенти засвоювали голландську мову.