Палеонтологи виявили на Мадагаскарі викопні залишки стародавнього птаха з дзьобом, що нагадує дзьоб тукана або птиці-носорога. Вид, що отримав назву, жив наприкінці епохи динозаврів і відноситься до так званих енанціорніс - групи птахів, яка домінувала в крейдяному періоді, але не пережила масове вимирання близько 65 мільйонів років тому. Нова знахідка значно розширює уявлення вчених про різноманітність мезозойських пернатих. Результати дослідження опубліковані в журналі.
Птахи з'явилися на Землі задовго до мелового палеогенового вимирання, що сталося близько 65 мільйонів років тому. Однак протягом крейдяного періоду домінуючою групою були не звичні нам пернаті, а так звані енанціорніси (), що відрізнялися наявністю ряду «рептильних» рис, таких як зубасті дзьоби і когтисті крила (втім, деякі з них позбулися зубів і кігтів).
Загалом палеонтологам відомо близько 80 видів енанціорнісів, які мешкали на всіх континентах за винятком Антарктиди і займали різноманітні екологічні ніші, від дрібних мисливців на комах до більш великих всеїдних мешканців узбережжя. До наших днів жоден енанціорніс не дожив: всі вони зникли разом з непотрібними динозаврами.
На жаль, тендітні пташині кістки не надто добре зберігаються в палеонтологічному літописі, тому загалом фауна стародавніх птахів залишається відносно маловивченою. Особливо мало знахідок зроблено в Африці і на Мадагаскарі.
Доповнити наші уявлення про те, які пернаті мешкали тут в епоху динозаврів, вдалося команді фахівців на чолі з Патріком О'Коннором (Patrick M. O'Connor) з Університету Огайо. Вивчивши череп віком 72,1-66 мільйонів років, виявлений на Мадагаскарі в 2010 році, дослідники дійшли висновку, що він належав невідомому раніше енанціорнісу розміром з ворону. Він відрізнявся дуже незвичним дзьобом, який за формою нагадував дзьоб тукана або птиці-носорога. На основі черепа О'Коннор і його колеги описали новий вид, що отримав назву. Його родове ім'я складається з двох частин: слово «falcata» в перекладі з латини означає «озброєний косою» (це натяк на форму дзьоба), а «kely» малагасійською означає «маленький».
Автори зазначають, що з анатомічної точки зору дзьоб дуже незвичайний. Якщо у сучасних птахів в надклюві домінує передлюдська кістка, а у енанціорнісів воно складалося з комбінації передчелюстої і верхньочелюстої кісток, то у нового виду надклювтя утворено в основному збільшеною верхньочелюстною кісткою і набагато більш дрібною передлюдською. Це швидше нагадує будову верхньої щелепи у динозаврів з групи теропод, наприклад, у велоцирапторів і мікрорапторів, ніж у інших птахів. Крім того, на відміну від туканів, у стародавньої птиці були зуби: один з них, конічної форми, зберігся на лівій передлюдській кістці.
- перший описаний палеонтологами енанціорніс з «туканьїм» дзьобом. На думку дослідників, він міг займати екологічну нішу, яка раніше не була відома для його родичів. Відкриття цього виду демонструє, що енанціорніси були ще більш різноманітними, ніж вважалося раніше.
У пізньому мелу на Мадагаскарі мешкало багато незвичайних істот. Наприклад, нещодавно тут був виявлений майже повний скелет гондванатерія - маммаліаформа з групи, чиї останки зустрічаються вкрай рідко і досі були представлені одним черепом і розрізненими зубами. Тварина отримала латинську назву, що в перекладі означає «божевільний звір Ху Яоміна».