Що б там і хто не говорив, але майже всі ми, поглядаючи на екзопланети, ні-ні та й подумаємо про те, що добре б одного разу туди полетіти. Але якщо при цьому бажаний хоча б привид реалізованості, то навіть сміливі мрії про польоти доводиться обмежувати найближчими зірками. Природа виявилася до нас прихильною: спочатку стало відомо про наявність планети у найближчої зірки Проксіми, а тепер прийшла звістка про планету у другої за віддаленістю від Сонця зірці - Літаючої, або зірки Барнарда (якщо рахувати трійку в Центаврі А + В + Проксіма за одну систему). Правда, планета у зірки Барнарда (на відміну від планети у Проксими) не потрапляє в «зону населеності», і на ній, ймовірно, досить холодно, тому вона навряд чи згодиться на щось більше, ніж перевалочна база.
Історія пошуку супутників «Літаючої зірки» довга і драматична. До 1980-х років вона була, головним чином, пов'язана з ім'ям однієї людини - Петера ван де Кампа, який почав пошуки планетної системи у зірки Барнарда 80 років тому, в 1938 році, і протягом десятиліть наполегливо твердив про те, що спостерігає ознаки чи то однієї, чи то двох планет-гігантів, тяжіння яких призводить до періодичного зміщення зірки в картинній площині. На жаль, нікому іншому не вдалося отримати аналогічний результат. Неуспіхом закінчувалися і спроби виявити коливання зірки вздовж променя зору, пов'язані з наявністю планети.
Але відсутність доказів не є доказом відсутності. Всі ці спостереження накладали лише обмеження на параметри планет у зірки Барнарда, не спростовуючи сам факт їх існування. Ігнасі Рібас (Ignasi Ribas) з іспанського Інституту наук про космос і його співавтори почали свою роботу з того, що перевірили дані про променеву швидкість зірки, отримані до 2015 року, і виявили в них попередні вказівки на дуже слабкі варіації з періодом близько 230 днів. За цим у 2016-2017 роках послідувала спостережна кампанія за участю телескопів Європейської південної обсерваторії (Чилі) і обсерваторії Калар-Альто (Іспанія). У підсумку вдалося зібрати дані про променеву швидкість зірки Барнарда за 771 ніч протягом 20 років спостережень на семи різних інструментах.
Об'єднання даних з різних телескопів в єдиний набір зажадало ретельної обробки, яка виключила виникнення артефактів. Автори вважають, що їх комбінований результат з високою ймовірністю вказує на наявність у зірки Барнарда планети з періодом 232,8 доби, ексцентриситетом орбіти 0,32 і масою не менше 3,2 маси Землі. Не менш - тому що використаний Рібасом і його колегами метод променевих швидкостей дозволяє отримати лише нижню межу маси планети. Її наявність змушує променеву швидкість зірки коливатися з амплітудою 2,4 метра в секунду. Велика напівось орбіти планети приблизно така ж, як у Меркурія, 0,4 астрономічних одиниці, проте зірка Барнарда (як і Проксіма) відноситься до найпоширенішого виду зірок - червоних карликів, і тому нічого особливого в сенсі освітлення не пропонує. Навіть на такій невеликій відстані планета отримує від своєї зірки в середньому 2 відсотки того, що Земля отримує від Сонця, і рівноважна температура на ній навряд чи перевищує 100 кельвін. Фактично, планета знаходиться приблизно на «сніговій лінії», що відзначає межу «холодної» області системи, за межами якої вода та інші летючі сполуки можуть існувати у формі льодів.
Чи закінчилася історія відкриття планет у Зірки, що летить? Цілком можливо, що ні. Автори вважають, що їхні дані дозволяють зробити висновок про відсутність в системі планет з масою порядку маси Землі або вище на більш близьких до зірки орбітах. Іншими словами, добре провести час на комфортній планеті в зоні населеності там не вийде. Це трохи дивно, так як у інших червоних карликів такі планети є, взяти хоча б TRAPPIST-1 або ту ж Проксиму. Однак при цьому в даних про променеві швидкості є слабкі вказівки на інші періоди. Особливо цікаво, що один з цих періодів відповідає планеті типу Нептуна на орбіті з великою напівіссю близько 4 астрономічних одиниць. Чи не планета це ван де Кампа? Навряд чи, вважають автори. Все-таки він писав про куди більш великі тіла, ймовірно, перевершують по масі Юпітер. Крім того, ці коливання можуть бути взагалі пов'язані не з планетою, а з наявністю у зірки багаторічного циклу активності.
Не варто також забувати і про те, що і знову відкрита надземля може виявитися ілюзією. Ймовірність цього мала - автори оцінюють її в 0,8 відсотка, - але вона існує. Є надія, що підтвердження наявності цієї планети (і інших планет) буде отримано за допомогою астрометричного телескопа Gaia, який здатний зафіксувати зміщення зірки Барнарда, викликані тяжінням планет, в картинній площині.