NASA схвалило початок розробки попереднього проекту інфрачервоного космічного телескопа NEO Surveyor, який відправиться в космос в 2026 році. Очікується, що за 12 років роботи телескоп допоможе довести число відомих потенційно небезпечних навколоземних астероїдів з діаметром понад 140 метрів з 40 до 90 відсотків від їх загального числа в цьому діапазоні розмірів, повідомляється на сайті NASA.
Принципи захисту Землі від потенційно небезпечних об'єктів, такі як астероїди і комети, вимагають, щоб небесне тіло було виявлено за, мінімум, кілька років до можливого зіткнення з нашою планетою. Це вимагає розробки все більш досконалих наземних і космічних систем безперервного стеження за навколоземними об'єктами і складання найбільш повного каталогу подібних тіл. NASA в 2005 році поставило перед собою мету виявити 90 відсотків навколоземних об'єктів розміром понад 140 метрів і до теперішнього моменту відшукало близько 40 відсотків таких астероїдів, використовуючи для цього як наземні огляди неба, такі як Pan-STARRS або CSS, так і космічні обсерваторії, наприклад WISE або «Спітцер».
Проект нового космічного телескопа NEO Surveyor був вперше запропонований для реалізації в 2006 році, проте лише в 2019 році його схвалили. Передбачається, що інфрачервоний телескоп з діаметром дзеркала 50 сантиметрів буде вести спостереження за навколоземним простором, перебуваючи на гало-орбіті навколо першої точки Лагранжа в системі Сонце-Земля. Поле зору телескопа складе 11,56 квадратних градуса Він повинен пропрацювати 12 років і за цей час відшукати і визначити властивості (альбедо і діаметр) переважної більшості потенційно небезпечних навколоземних астероїдів і комет, розмірами від декількох десятків метрів і більше. Для найкращої роботи телескоп буде оснащений сонезахисним екраном і системою пасивного охолодження детекторів до 30 кельвинів за рахунок випромінювання в навколишній простір.
На початку червня 2021 року NASA завершило аналіз огляду проекту і схвалило перехід до розробки попереднього проекту телескопа, якою займатиметься Лабораторія реактивного руху NASA. Запуск телескопа в космос намічений на першу половину 2026 року, в якості ракети-носія може виступити Atlas 5 або Falcon 9.
Раніше ми розповідали про те, як астрономи відклали зустріч знаменитого астероїда Апофіс із Землею на сто років, а перевірити, чи не назвали на честь вашого міста потенційно небезпечний астероїд можна в нашому матеріалі «Глобус Сургута».