Автоматична міжпланетна станція Люсі очима художника. Джерело: НАСА
У рамках програми Discovery НАСА фінансує відносно недорогі місії, вартістю до 450 мільйонів доларів. Раз на кілька років космічне агентство влаштовує конкурс і дає можливість компаніям і науковим інститутам запропонувати проекти з вивчення Сонячної системи. У рамках чергового етапу Discovery вчені з НАСА вибрали з «шорт-листа» фіналістів - дві місії з вивчення астероїдів. На жаль, для цього довелося відмовитися від проектів з дослідження Венери.
Роботизований космічний апарат Люсі (Lucy), названий так на честь знаменитого скелета австралопітека афарського, запустять у жовтні 2021 року. Очікується, що 2025 року він пролетить через головний пояс астероїдів, а 2027 - 2033 досліджує 6 троянських астероїдів Юпітера. Так називають дві групи об'єктів, які рухаються по орбіті найбільшої планети Сонячної системи. Вважається, що троянці сформувалися далеко за межами нинішньої орбіти Юпітера, коли Сонячна система була ще зовсім молодою. "Це унікальна можливість, - говорить науковий керівник місії і співробітник Південно-західного науково-дослідного інституту (Southwest Research Institute) Департаменту планетознавства (Planetary Science Directorate) в НАСА Гарольд Левісон (Harold Levison). Як і останки людської особини, на честь яких названа станція, Люсі переверне уявлення про наше походження ".
Космічний апарат використовує деякі розробки попередніх програм НАСА - зокрема, нові версії оглядової фотокамери Ralph і камери LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager) місії «Нові горизонти» (New Horizons), а також спектрометра OTES (OSIRIS-REETX ThEreX SpANES ES MECSIRREETAl ETEETEETAEHEEAEEEEEAAANNENNENENENEENEEENEEEENEEENEENEENEEENEEENEEENEEEENEEEEEEEEE У підготовці місії візьмуть участь співробітники цих двох проектів. Троянські астероїди Юпітера включають дві великі групи об'єктів - «Ахейський табір» («Греки») і «Троянський табір» («Троянці»).
Програма Психея (Psyche) буде присвячена вивченню астероїда головного поясу (16) Психея. Це небесне тіло діаметром 210 кілометрів розташовується в трьох астрономічних одиницях від Сонця, тобто, в три рази далі від світила, ніж наша планета. На відміну від більшості астероїдів - кам'яних або крижаних - Психея складається, в основному, з металевого заліза і нікелю і нагадує за складом земне ядро. Вчені припускають, що астероїд міг бути ядром більш великого тіла, яке мільярди років тому «розгубило» скельні породи в ході зіткнень з іншими об'єктами. Вчені сподіваються, що Психея допоможе розібратися в тому, як відбувається формування ядра, мантії і кори планет та інших космічних тіл.
"Це можливість дослідити новий тип світів - не зі скельних порід або льоду, але з металу, - говорить науковий керівник місії Лінді Елкінс-Тантон (Lindy Elkins-Tanton). - Психея - єдиний об'єкт подібного роду в Сонячній системі і єдиний спосіб відвідати ядро. Ми вивчаємо Землю, відвідуючи космічний простір ". Запуск роботизованого космічного апарату Психея відбудеться в жовтні 2023 року, передбачається, що він прибуде на астероїд в 2030 році.
Троянські астероїди - група астероїдів, що знаходяться в околицях точок Лагранжа L4 і L5 в орбітальному резонансі 1:1 будь-яких планет. Перші астероїди цього типу виявили в Юпітера, їх називають за іменами персонажів Троянської війни, описаних в Іліаді. Крім троянців Юпітера відомі троянці Марса, Нептуна, Урана і Землі.
