Після того, як маорі кілька століть тому почали випалювати ліси, що колись покривали більшу частину новозеландського Південного острова, окремим популяціям веснянок довелося відмовитися від польоту. Такого висновку дійшли ентомологи, проаналізувавши співвідношення крилатих і безкрилих особин на п'яти ділянках у місцевих горах. Там, де верхня межа лісів опустилася через випалювання, частка безкрилих особин помітно збільшилася. Як зазначають автори в статті для журналу, на відкритій гірській місцевості веснякам важко справлятися з сильним вітром, тому вони і стали нелітаючими. Такий швидкий еволюційний перехід стався всього за 300 поколінь.
Здатність літати допомагає комахам рятуватися від хижаків, знаходити їжу і партнерів, а також мігрувати, іноді на значні відстані. Тим не менш, часом крила стають для них перешкодою. Так, на субантарктичних і антарктичних островах дують сильні вітри, через які комахам, що живуть тут, важко нормально літати. Не дивно, що близько половини їхніх видів стали безкриликими.
Через вітряний клімат від крил змушені відмовлятися і багато комах, які живуть у гірській місцевості. Наприклад, у новозеландських горах мешкає кілька видів веснянок з безкриликими імаго. А місцеві веснянки з видового комплексу можуть бути літаючими або нелітаючими залежно від того, на якій висоті вони живуть. У низинних лісах поширена крилата форма, а в безлісній місцевості на великих висотах - безкрила.
Команда ентомологів, яку очолив Броді Фостер (Brodie J. Foster) з Університету Отаго, припустила, що зникнення новозеландських лісів, яке почалося після колонізації архіпелагу маорі, мало вплинути на поширення крилатих і безкрилих форм. Щоб перевірити цю ідею, дослідники вибрали п'ять точок на півдні Південного острова Нової Зеландії, на трьох з яких ліси були випалені маорі кілька століть тому, в результаті чого верхня межа зростання дерев опустилася, а на двох залишилися недоторканими. На кожній з точок автори заклали облікові маршрути, які проходили вздовж струмків, і підрахували чисельність безкрилих і крилатих веснянок. Під час попередніх досліджень було встановлено взаємозв'язок між анатомічними особливостями личинки і дорослої особини, в яку вона перетвориться, тому в аналіз включили не тільки імаго, а й німф.
Проаналізувавши розмір крил у декількох сотень особин, Фостер і його співавтори підтвердили, що на всіх точках співвідношення крилатих і безкрилих веснянок змінюється залежно від висоти. На низьких висотах живуть тільки літаючі особини, трохи вище серед них з'являються нелітаючі, а на великих висотах літаючих веснянок практично не залишається. Однак точка, після якої крилаті особини поступаються місцем безкрилим, залежить не від абсолютної висоти над рівнем моря, а від того, де проходить верхня межа зростання лісів (p = 0,01). На двох ділянках, де ліси збереглися, перехід від крилатих особин до безкрилих починається на більшій висоті, ніж на трьох ділянках, де ліси випалили маорі. На думку дослідників, це пов'язано з тим, що в лісах веснянки захищені від вітру, завдяки чому можуть зберегти крила і здатність літати.
Полінезійці колонізували Нову Зеландію близько 750 років тому, а масове випалювання лісів на Південному острові почалося приблизно 600 років тому. Таким чином, частка безкрилих особин у низці локальних популяцій зросла всього за шість століть - або за 300 поколінь, якщо врахувати, що життєвий цикл цих комах займає два-три роки. Це приклад дуже швидких еволюційних змін, спровокованих діяльністю людини. У ході подальших досліджень Фостер з колегами планують з'ясувати, які генетичні механізми лежать в їх основі.
Раніше ми розповідали про те, як зоологи вивчали поведінку інвазивних звичайних їжаків () в горах Нової Зеландії. Виявилося, що з приходом зими ці ссавці не мігрують у долини, як припускали вчені, а залишаються зимувати на великих висотах, де впадають у сплячку.