Діти до семи місяців життя несприйнятливі до візуального маскування: вони продовжують бачити зображення, навіть якщо його сприйняття пригнічується сторонніми зоровими відчуттями. Таку властивість дитячого мозку виявили японські вчені, проаналізувавши, як діти різного віку дивилися на зображення облич. Дослідження опублікували в.
Візуальні стимули, що виникають один за одним, в людському сприйнятті можуть накладатися один на одного. Цей феномен називають маскуванням. Вона може бути прямою і зворотною. При прямому маскуванні стимул показують перед появою об'єкта, а при зворотному маскуванні стимул виникає безпосередньо після презентації об'єкта. В обох випадках сприйняття об'єкта знижується. При цьому феномен збережуться, навіть якщо маска не перекриває попередній об'єкт, а знаходиться навколо нього. Вважається, що маскування втручається в передачу інформації по зв'язках між зоровими центрам різних рівнів у мозку. Маскування впливає на дорослих людей, і було незрозуміло, чи характерний цей феномен для немовлят.
Японські вчені під керівництвом Масамі Ямагучі (Masami K. Yamaguchi) з Університету Чуо вирішили вивчити ефект маскування у 60 немовлят у віці 5-8 місяців. Діти довше фіксують погляд на обличчях, тому для експерименту використовували зображення людських облич. Дослідники вимірювали, скільки часу діти фіксують на них погляд. В експерименті використовували вигляд маскування, яке називається маскуванням підстановкою об'єкта. При цьому сприйняття зображення об'єкта знижується через те, що навколишній об'єкт маска зникає з екрану пізніше, ніж сам об'єкт. На початку дітям показували обличчя, оточене чотирма точками. Потім експеримент завершувався двома способами: точки зникали з екрану разом з обличчям або затримувалися на 250 мілісекунд. Експеримент повторили п'ять разів.
Виявилося, що діти 3-4 і 5-6 місяців дивилися на екран однаковий час в обох випадках, і маскування ніяк на них не вплинуло, а діти 7-8 років дивилися на екран довше, якщо навколишні точки зникали з нього одночасно з обличчям (p < 0,001).
Дослідники припустили, що зображення осіб на екрані з'являлися так швидко, що діти просто не могли зрозуміти, що їм показують. Тоді вчені перевірили, як немовлята реагують на особи та інші стимули такої ж тривалості, але без ефекту маски. Діти всіх вікових груп довше затримували погляд на обличчях (p < 0,01).
Вчені уклали, стимули, які дитина розуміє в ранньому віці з часом перестають сприйматися. Алгоритм отримання візуальної інформації змінюється з 5 місяців до року життя. У немовлят до півроку зорові зв'язки в мозку незрілі, тому вони можуть неоднозначно сприймати зображення навколишнього світу. Після формування цих вертикальних і горизонтальних зв'язків діти набувають здатності об'єднувати локальну інформацію в глобальну картину.
Американські вчені виявили, що діти здатні використовувати знання про об'єкти реального світу для візуального пошуку вже у віці шести місяців. В експерименті вони з успіхом знаходили обличчя серед геометричних фігур.