Самиці сільських ластівок у різних регіонах обирають самців, зовнішні ознаки яких вказують на здатність протистояти найнебезпечнішим місцевим паразитам. До такого висновку прийшли дослідники, вивчивши три підвиди ластівок, що населяють Північну Америку, Європу і Близький Схід. У статті для журналу автори зазначають, що цей механізм вже призвів до значних відмінностей у зовнішньому вигляді ластівок. А в майбутньому вони і зовсім можуть стати окремими видами.
У процесі еволюції у багатьох тварин з'явилися спеціальні ознаки, необхідні для залучення партнерів, наприклад, великі розміри, яскраве забарвлення або гучна пісня. Згідно з низкою моделей статевого відбору, такі сигнали безпосередньо відображають фізичний стан особини і її здатність протистояти паразитам.
Широко поширені види в різних частинах свого ареалу стикаються з різним набором паразитів. На думку деяких дослідників, це повинно впливати на їхні вторинні статеві ознаки і сприяти перетворенню окремих популяцій на повноцінні види.
Щоб перевірити цю гіпотезу, команда дослідників на чолі з Амандою Хунд (Amanda K. Hund) з Колорадського університету в Боулдері зосередила свою увагу на сільських ластівках (). Цей широко відомий вид гніздиться в більшій частині Північної півкулі і утворює шість підвидів.
Дослідники порівняли три з них - північноамериканський (), європейський () і близькосхідний (). У перших груди і черевець пофарбовані в рудий колір, другий відрізняється подовженими хвостовими пір'ям, а для третього характерно поєднання темного горла і довгих пір'я хвоста. Згідно з попередніми дослідженнями, ці відмінності в оперенні пов'язані з різними перевагами самок.
Під час роботи члени команди відловили і вивчили 173 самці ластівок зі США, 84 з Чехії і 42 з Ізраїлю. Фізичний стан кожного з них проаналізували за кількома параметрами. Крім того, автори оцінили успіх розмноження вивчених особин. Окремо вони підрахували кількість паразитів у самців і їх потомства.
Аналіз підтвердив, що північноамериканський, європейський і близькосхідний підвиди ластівок стикаються з різними наборами паразитичних організмів. При цьому навіть паразити з одних і тих самих груп неоднаково впливали на успіх розмноження господарів у різних регіонах. Наприклад, збиток від пір'яних кліщів був максимальним в Європі і мінімальним на Близькому Сході. В Ізраїлі, в свою чергу, виведенню потомства найсильніше заважали вші.
Забарвлення самців ластівок у вивчених популяціях виявилося достовірним сигналом, що свідчить про здатність дати відсіч найбільш небезпечним з місцевих паразитів. У північноамериканського підвиду яскравий колір грудей самця бі індикатором того, що він не вражений кліщами. У європейських ластівок наявність довгих пір'їв у хвості вказувала на низьку зараженість кліщами і вшами. А в близькосхідній популяції ця ж ознака демонструвала захищеність від вошей.
На основі отриманих даних автори зробили висновок, що видовий склад паразитів і завданий ними збиток визначають зовнішній вигляд сільських ластівок у різних регіонах. На основі ознак-індикаторів самки вибирають самців, які не тільки самі можуть впоратися з паразитами, але і передадуть гени стійкості до них потомству. Внаслідок цього процесу птахи з окремих популяцій поступово стають несхожими один на одного. Це перші етапи поділу колись єдиної популяції на кілька видів.
Багато горобячих птахів приваблюють особливостей протилежної статі не тільки яскравим забарвленням, а й гучною піснею. Її характеристики залежать не тільки від уподобань самок, а й від факторів середовища. Наприклад, репертуар жовтоголових лісових співаків, що гніздяться на заході США, стає різноманітнішим після лісових пожеж.