На основі оптичного датування залишків кам'яних знарядь вчені визначили час заселення людиною південної частини Тибетського нагір'я - важкодоступної місцевості, що примикає з півночі до гірської системи Гімалаїв. Виявилося, що вік найдавніших знарядь, знайдених в цьому районі, становить не менше 5200-5500 років. Можливо, вже в доісторичну епоху тут пройшли перші шляхи, що зв'язали Тибетське нагір'я з Індо-Гангською рівниною через перевали у Великих Гімалаях. Про дослідження повідомляє стаття в журналі.
Географічно Тибет розташований між найдавнішими регіонами розселення людства на півострові Індостан і на Великій Китайській рівнині. Однак від обох цих центрів він ізольований важкопереборними гірськими хребтами і відрізняється суворими високогірними умовами. Це перешкоджало ранньому проникненню людей на Тибетське нагір'я.
Найбільш ранні свідчення присутності людини в Тибеті, вік яких визначено в 160 тисяч років, виявлені на північному сході нагір'я, в печері Байшія. За даними палеопротеоміки, знайдений тут фрагмент нижньої щелепи належав індивіду, близькому до денисівських людей. У 2013 році в Нвія Діву, в північній частині Тибету, були знайдені і найдавніші кам'яні знаряддя, які за технологією виготовлення виявилися схожі на верхньопалеолітичні артефакти зі стоянок Толбор-21 в Монголії і Кара-Бом в Сибіру. Спираючись на цю схожість, вчені припустили, що мешканці Нвія Діву, кісткових останків яких виявити не вдалося, були, найімовірніше, сапієнсами.
Пізні надійно ідентифіковані верхньопалеолітичні місця розташовані на півночі нагір'я, в Цайдамській котловині, і датуються часом від 22000 до 18000 років тому. Менш достовірні дані, пов'язані з можливою колонізацією знову-таки північних і північно-східних областей Тибету, вказують на дату близько 12000 років тому. Інші пам'ятники, залишені доісторичними жителями Тибету, належать до неоліту, локалізуються на сході і південному сході регіону і датуються VI-III тисячоліттями до нашої ери.
У південній частині нагір'я археологічні знахідки теж є. Це кам'яні знаряддя на пагорбі Суре в повіті Тінгрі Тибетського автономного району Китаю. За 50 кілометрів на південь від Суре, неподалік від восьмитисячників Евересту і Чо-Ойю, розташований високогірний перевал Нангпа-Ла. Датування гармат Сурі ускладнене відсутністю супутнього органічного матеріалу для радіовуглецевого аналізу, а саме місцезнаходження являє собою розсип кварцитових гармат і їх фрагментів на піщаному схилі.
Група дослідників з Австралії, Австрії та США на чолі з Люком Гліганичем (Luke Andrew Gliganic) з Інсбрукського університету імені Леопольда і Франца застосувала для датування гармат зі стоянки Суре метод оптично стимульованої люмінесценції (ОСЛ). Він заснований на вивільненні енергії, що накопичується в дефектах кристалічної решітки мінералів за рахунок випромінювання радіоактивних елементів у складі гірських порід в умовах, коли зразок не піддається впливу сонячних променів. Вивільнення енергії відбувається на світлі; якщо опромінювати зразок мінералу світлом певної довжини хвилі, він люмінесціює. За інтенсивністю випромінювання можна визначити, скільки часу поверхня зразка перебувала в темряві.
Вчені відібрали для аналізу шість кварцитових фрагментів з чіткими слідами обробки. Це заготовки для гармат - нуклеуси - і відщепи, що залишилися на місці виготовлення інструменту. На схилі пагорба вони були знайдені частково зануреними в шар піщаних відкладень, які несуть сліди розмиву. Кварцит для виготовлення гармат люди, мабуть, добували вище на пагорбі, де існує скельний вихід цієї породи.
Для аналізу в нижній поверхні зразків висверлювалися керни, з яких потім були отримані зрізи товщиною близько 0,7 міліметра з різної глибини. Після їх подрібнення кварцові зерна надходили на аналіз. Спочатку вчені протестували властивості місцевої породи в експериментах з експозицією різної тривалості в природному сонячному світлі. Люмінесцентний сигнал для датування отримували шляхом опромінення на довжинах хвиль 875 нанометрів (інфрачервоний діапазон) і 470 нанометрів (синє світло).
Отримані результати виявилися різними: від 470-80 років до 5450-540 років. Два зразки показали вік 5190, 310 років. Такий розкид результатів пов'язаний з різною історією режиму природного освітлення кожного зі зразків. Більш молоді дати означають, що осколки каменю піддавалися переміщенню і перевертанню після того як були залишені тут виробниками знарядь. На це вказують профілі ОСЛ, побудовані за аналізом зрізів з різної глибини кожного зі зразків.
Фрагменти, у яких вік екранованої від світла поверхні виявився найбільшим, залишалися нерухомими з того моменту, коли їх кинули на землю, і вони говорять про присутність людей на півдні Тибету як мінімум у другій половині IV тисячоліття до нашої ери. Дослідники не виключають, що ці уламки кварциту теж могли опинитися в своєму сучасному становищі після перепоховання, і в цьому випадку камінь був оброблений людьми ще раніше.
Палеоекологічні реконструкції показують, що в період приблизно від 6700 до 3900 років тому умови життя в околицях пагорба Суре були сприятливими, з досить вологим кліматом, на відміну від більш ранньої, занадто холодної епохи. Тому автори дослідження вважають, що на півдні Тибетського нагір'я час від 5200 до 5500 років тому був оптимальним для заселення людьми. Можливо, саме в цей час людина вперше скористалася високогірними маршрутами, що зв'язують Тибет та Індо-Гангську рівнину через Великі Гімалаї.
Раніше вчені з'ясували, який набір адаптацій допоміг людям пристосуватися до життя у високогірних умовах Тибету, і розповіли про виявлення слідів довготривалої присутності людини в горах Ефіопії від 47000 до 31000 років тому.