Північні гладкі кити, які мешкають в основному біля східного узбережжя США і Канади і знаходяться на межі зникнення, з 1981 року стали на метр коротшими. Швидше за все, це пов'язано з регулярним заплутуванням у рибальських снастях: кит, що заплутався, витрачає на звільнення багато енергії, яка в іншому випадку йшла б на його зростання - або, в разі самок, що годують, на виробництво молока для дитинча. Як зазначається у статті для журналу, різке скорочення розмірів тіла - індикатор серйозного стресу, який північні гладкі кити відчувають з вини людини.
Більшість країн світу відмовилися від китобійного промислу ще в 1980 роках. Це дозволило багатьом видам і популяціям китів, які опинилися на межі вимирання через надмірний промисел, частково або повністю відновити чисельність. Проте в наші дні кити стикаються з новими загрозами, від шумового забруднення океану до антропогенних кліматичних змін.
Наприклад, північні гладкі кити (), колись поширені по всій Північній Атлантиці, а сьогодні збережені майже виключно біля східного узбережжя США і Канади, все частіше гинуть від зіткнень з судами і заплутування в рибальських снастях. Проблема набула такого масштабу, що зростання чисельності цього виду близько десяти років тому змінилося швидким падінням. За оцінками фахівців, в даний час в світі існує всього близько 360 північних гладких китів - і, якщо не вжити термінових заходів щодо їх захисту, вони можуть вимерти протягом декількох десятиліть.
Команда фахівців на чолі з Джошуа Стюартом (Joshua D. Stewart) з Національного управління океанічних і атмосферних досліджень вирішила з'ясувати, як проблеми, з якими стикаються північні гладкі кити, відбилися на фізичному стані представників даного виду - а саме на довжині їх тіла. Для цього вони проаналізували аерофотознімки китів, зроблені в 2000-2002 роках в канадській затоці Фанді і в 2016-2019 роках - в американській затоці Кейп-Код.
Загалом дослідники провели 202 вимірювання 129 особин. Моніторинг популяції північних гладких китів ведеться вже близько сорока років, так що у Стюарта і його колег була можливість упізнати кожну особину по наростах ороговевшей шкіри на голові і з'ясувати її вік. Крім того, дослідники відзначали всі випадки, коли кити з їх вибірки або їх матері заплутувалися в рибальських снастях, але змогли звільнитися з них.
Проаналізувавши отримані дані, вчені дійшли висновку, що максимальна довжина тіла китів, народжених у 2019 році, буде приблизно на один метр меншою, ніж у їхніх сородичів, що з'явилися на світ у 1981 році. Це відповідає скороченню на 7,3 відсотка. Іншими словами, в останні роки північні гладкі кити стикаються зі значною затримкою зростання.
Автори пояснюють її насамперед частими випадками заплутування в рибальських снастях. Заплутані кити витрачають на звільнення від снастей багато енергії, яка в іншому випадку пішла б на забезпечення зростання. А якщо в снастях виявляється годуюча самка, то вона виробляє менше молока, що негативно позначається на зростанні дитинча. Також внесок у затримку зростання китів можуть давати стрес через судноплавство і зіткнення з суднами і зміни в доступності кормів, пов'язані з кліматичними змінами.
Стюарт і його співавтори відзначають, що у вусатих китів розмір тіла матері позитивно корелює з розміром тіла потомства. Це означає, що самки, які через антропогенний стрес не досягли максимальної можливої довжини, дадуть початок дрібнішим дитинчатам.
Дослідники підсумовують, що, хоча головною загрозою для північних гладких китів вважається загибель через судна і рибальські снасті, навіть несмертельні заплутування чинять на їх популяцію негативний вплив. Постійний стрес, в якому ці тварини знаходяться з вини людини, уповільнює їх зростання і знижує репродуктивний успіх, що робить їх більш вразливими до змін клімату.
Сезон розмноження 2020-2021 років видався для північних гладких китів досить успішним: на світ з'явилося 17 дитинчат. Це найкращий результат з 2015 року. Однак, на жаль, щоб компенсувати спад популяції, народжуваність повинна бути вище.