Нейробіологи провели ряд когнітивних тестів з макаками-резусами з пошкодженим гіпокампом: незважаючи на загальноприйняті уявлення, порушення гіпокампу не вплинули на пам'ять та інші когнітивні здібності тварин. Автори статті, опублікованої в журналі, вважають, що необхідно переоцінити роль інших структур мозку в когнітивних функціях, які прийнято пов'язувати з гіпокампом.
Гіпокамп давно вважають структурою, необхідною для формування пам'яті різних типів, а пошкодження гіпокампа пов'язують з антероградною амнезією (порушенням пам'яті про недавні події). Однак все більше наукових даних ставлять під сумнів критичну роль гіпокампа в запам'ятовуванні та зберіганні інформації і задуматися про значення інших зон мозку в цих процесах.
Найвідомішим пацієнтом, вивчаючи якого вчені зробили безліч висновків про роль гіпокампа, був Генрі Молісон, або H.M. Борючись з епілепсією, лікарі видалили у нього обидві половини гіпокампа, і з тих пір він не міг запам'ятовувати нові події. H.M. помер в 2008 році, його мозок витягли і вивчили - в результаті вчені підтвердили, що, крім гіпокампа, у пацієнта були великі пошкодження і інших зон: скроневої частки мозку, лобової кори, сосцевидних тіл і таламусу, а також порушена цілісність білої речовини. Крім того, виявилося, що у H.M. зберігся більший відсоток гіпокампа, ніж вважалося за його життя.
У інших пацієнтів з амнезіями теж знайшли супутні пошкодження сосцевидних тіл і переднього таламусу, хоча раніше порушення пов'язували лише з дисфункцією гіпокампа. Втрата речовини поза гіпокампом у цих випадках краще корелювала з розладами пам'яті.
В цілому ж більшість відомостей про функції гіпокампа отримані з досліджень на гризунах, а в роботах з людьми знаходять кореляційні, а не причинно-наслідкові зв'язки. У зв'язку з цим дивує нечисленність і непослідовність робіт на приматах: у мавп досі досліджували в основному алоцентричну епізодичну пам'ять (на протилежність егоцентричній засновану на зовнішніх орієнтирах), а в дослідженнях з підтвердженням гіпокампу часто виявлялися порушені й інші ділянки мозку.
Група вчених з США під керівництвом Бенджаміна Базіле (Benjamin Basile) з Університету Еморі вирішила закрити прогалину в експериментальних даних про роль гіпокампа у формуванні пам'яті біля приматів. П'яти макак-резусам у гіпокамп вводили ексайтоксин - він спричиняв великі пошкодження структури, але залишав у цілісності провідні шляхи білої речовини. Перед операцією і після неї, а також з п'ятьма здоровими мавпами проводили серію тестів на пам'ять і мислення. Тварини оперували сенсорним екраном: їх навчали класифікувати або вибудовувати за порядком картинки на основі тих чи інших закономірностей, а потім перевіряли, наскільки піддослідні засвоїли ці закономірності.
Пошкодження гіпокампа не порушило здатність макак до транзитивних умовиводів (перенесення співвідношень одних елементів безлічі на інші, наприклад, якщо A > B > C, то A > C), запам'ятовування послідовності подій або порядкового співвідношення об'єктів, розпізнання знайомих об'єктів і контексту, в якому об'єкти запам'ятовувалися, і класифікація об'єктів. Всі ці здібності раніше вважали гіпокамп-залежними, але тварини з пошкодженим гіпокампом впоралися з когнітивними завданнями не гірше здорових макак.
Автори зазначили, що їх дослідження не спростовує попередні уявлення про роль гіпокампа біля приматів, однак вказує на слабкі місця в прийнятій теорії. Можливо, необхідно переглянути значення інших областей мозку (в тому числі сосцевидних тіл і переднього таламусу) в когнітивних функціях, які прийнято приписувати одному гіпокампу. Крім того, вчені застерігають від сміливого узагальнення результатів кореляційних досліджень на людях і експериментів з гризунами.
Вчені і раніше знаходили спростування деяким передбачуваним функціям гіпокампа. Наприклад, дослідники показали, що гіпокамп не бере участь у запам'ятовуванні маршруту людиною. Замість нього в просторовій навігації брали участь ділянки медіальної скроневої частки мозку.