Астрономи дійшли висновку, що малі місяці Плутона могли утворитися в результаті зіткнення його найбільшого супутника Харона з іншим небесним тілом, повідомляється в статті, опублікованій в. Якщо припущення вірне, це допоможе зрозуміти, як народжуються планети в подвійних системах.
Одна з найбільш популярних теорій говорить про те, що в минулому Плутон зіткнувся з іншим великим небесним тілом, в результаті чого сформувався його найбільший супутник Харон, а також малі місяці Стікс, Нікс, Керберос і Гідра. Спочатку Плутон і Харон знаходилися дуже близько один до одного і здійснювали оборот навколо загального центру мас за 1-2 дні, але з часом супутник віддалився і вийшов на відому нам орбіту. Однак як опинилися на сучасних орбітах малі місяці Плутона вченим не ясно, так як гравітаційні взаємодії між карликовою планетою і Хароном повинні були б з великою ймовірністю привести до їх виштовхування за межі системи.
Бенджамін Брумлі (Benjamin C. Bromley) з Університету штату Юта і Скотт Кеньон (Scott J. Kenyon) зі Смітсонівської астрофізичної обсерваторії запропонували альтернативну версію. Оскільки всі місяці Плутона знаходяться в одній і тій же орбітальній площині, що і карликова планета і її найбільший супутник, астрономи припустили, що в минулому навколо системи міг існувати уламковий диск. Однак з'явився він дещо пізніше, коли Харон зіткнувся з іншим транснептуновим об'єктом.
Щоб перевірити свою гіпотезу, автори роботи провели симуляцію, яка показала, що зіткнення Харона з іншим небесним тілом з радіусом від 30 до 100 кілометрів добре пояснює появу Стікса, Нікса, Кербероса і Гідри. Згідно з моделлю, воно могло статися через мільярд років після формування місяця. В результаті події на орбіту навколо системи виявилися викинуті уламки, які згодом злиплися і утворили малі супутники Плутона. При цьому системі вдалося уникнути виникнення дестабілізуючих орбітальних резонансів.
Якщо гіпотеза вчених вірна, вона може допомогти пояснити, як навколо подвійних зірок формуються планети, оскільки Плутон і Харон служать масштабною моделлю подібних систем.
Нещодавно астрономи побудували першу геоморфологічну карту Харона. Завдяки їй вони вперше змогли приблизно описати геологічну історію Харона і з'ясувати, що в минулому на ньому йшли масштабні процеси кріовулканізму.