Вчені знайшли ще одну хворобу, під дією якої теломери стають коротшими - це хорея Гантінгтона. При цьому суттєві відмінності в довжині теломер є тільки тоді, коли хвороба вже проявилася і прогресує. А значить, теломери - і, мабуть, тривалість життя пацієнтів - скорочує не сам факт наявності мутації, а прогресуючі порушення в роботі клітин. Роботу опубліковано в журналі.
Довжину теломер часто використовують як маркер біологічного віку і як спосіб передбачити ймовірність смерті для пацієнта. Її простіше виміряти, ніж більшість інших маркерів, проте з нею виникає чимало труднощів. Розкид за цим показником досить великий ще при народженні дитини, а потім протягом життя теломери в окремих клітинах можуть як вкорачуватися, так і подовжуватися. Тому вчені вже неодноразово приходили до висновку, що маркером повинна служити не довжина теломер сама по собі, а швидкість її зміни.
Незважаючи на це, продовжують з'являтися роботи, автори яких вимірюють довжину теломер у людей в різних станах. Так, наприклад, група вчених під керівництвом Альберто Ідальго-Браво (Alberto Hidalgo-Bravo) з Національного інституту реабілітації в Мехіко зібрала статистику по довжині теломер у пацієнтів з хворобою Хантінгтона.
Це захворювання викликано незвичайною мутацією - накопиченням повторів у гені мітохондріального білка хантігтину. Чим більше повторів, тим білок працює гірше, але легше утворює агрегати і порушує роботу мітохондрій. Дослідники відібрали 106 здорових осіб в якості контролю (менше 36 повторів в гені), а також 100 осіб з позитивним результатом тесту (більше 36 повторів), з яких у 71 вже були клінічні прояви хвороби, а у 29 симптоми ще не виникли.
Автори роботи виявили, що у здорових людей і у безсимптомних носіїв мутації довжина теломер істотно не відрізнялася (p = 0,597), а ось у пацієнтів з прогресуючим захворюванням теломери були в середньому в півтора рази коротшими (p = 0.011).
Що характерно, ці відмінності ніяк не були пов'язані з віком. Незважаючи на те, що пацієнти з симптомами хвороби були в середньому дещо старші, ніж у люди з двох інших груп, вчені не знайшли всередині жодної з груп чіткої залежності довжини теломер від віку. Тому вони зробили висновок, що за вкорочення теломер відповідальні зміни, які відбуваються в клітинах при розвитку хвороби, а не сам факт наявності мутації.
Вчені припускають, що механізм, який пов'язує мутантний білок з довжиною теломер, виглядає наступним чином. Хантінгтін накопичується в мітохондріях і заважає їм працювати повноцінно. У результаті в них виникає більше активних форм кисню, і в клітці розвивається окислювальний стрес. Активні форми кисню можуть виходити з мітохондрії і пошкоджувати теломери (ми недавно розповідали про те, що вони особливо сильно схильні до дії стресу). Але мутантний білок має здатність блокувати білки репарації (ми писали і про те, як мутації в мітохондріях заважають лагодити мутації в ядерній ДНК), тому теломери ламаються і стають коротшими.
Проти хвороби Гантінгтона досі не існує ефективного лікування, але вчені шукають способи з нею впоратися - наприклад, за допомогою аутофагії або антисмислових ланцюжків нуклеотидів.