Скорочення площі морських лугів біля берегів Австралії призвело до емісії додаткових 11-21 мільйонів тонн вуглекислого газу, що еквівалентно викидам п'яти мільйонів автомобілів протягом року. Такого висновку дійшли дослідники, вивчивши концентрацію ґрунтового вуглецю в одній із заток Західної Австралії. Згідно з їхньою статтею для журналу, хоча морські луки займають менше відсотка цілої поверхні Землі, їхня роль у уповільненні кліматичних змін непропорційно велика. Саме тому ці екосистеми потребують заходів з охорони та відновлення.
У морях ростуть не тільки водорості, а й справжні квіткові рослини - так звані морські трави. Існує 60 видів морських трав, які відносяться до чотирьох сімействів: посидонієві (), поморникові (), водокрасові () і цімодоцейові (). На мілководдях вони часом утворюють великі морські луки - багаті життям екосистеми, які поглинають вуглекислий газ в кілька разів швидше, ніж ліси на суші.
На жаль, людська діяльність призводить до зникнення морських лугів по всьому світу. У першу чергу вони страждають від забруднення води добривами, розвитку прибережних територій і теплового стресу в результаті кліматичних змін. За деякими оцінками, в 1990-2000 роки площі морських лугів скорочувалися на сім відсотків на рік. Між тим, коли ці екосистеми гинуть, запасений в них вуглець вивільняється під дією ґрунтової ерозії і посилює глобальне потепління.
Команда дослідників на чолі з Крістіаном Салінасом (Cristian Salinas) з Університету Едіт Коуен вирішила оцінити, як багато додаткового вуглецю опинилося в атмосфері через втрати морських лугів біля західного узбережжя Австралії. Як модельну акваторію вони використовували затоку Кокберн-Саунд, розташовану на південь від Перта. Тут площа, зайнята морськими травами, з 1967 по 1999 рік скоротилася приблизно на 80 відсотків. Основною причиною цього процесу була евтрофікація через розвиток міст і портів.
Автори відібрали 13 кернів ґрунту на ділянках, де морські луки зникли в другій половині XX століття, і ще 24 - там, де вони збереглися досі. У отриманих зразках вимірювали концентрацію ґрунтового вуглецю, а також ряд інших параметрів.
Аналіз підтвердив, що втрата буфера з морських трав призвела до ерозії ґрунту під впливом хвиль. Залежно від глибини вона йшла з різною швидкістю: на мілководді виявився зачеплений шар товщиною в 30 сантиметрів, а на більшій глибині ця цифра склала вісім сантиметрів.
Через ерозію ґрунт швидко втрачав вуглець. У зразках, узятих на збережених ділянках мілководних лугів, концентрація грунтового вуглецю була в дев'ять разів вищою, ніж там, де трав'яний покрив зник (p < 0,001). На більш значних глибинах, втім, різниці відзначено не було. Це означає, що втрати вуглецю в результаті загибелі морських лугів відбуваються не скрізь, а лише там, де сила хвиль досить велика для активного перемішування піску, тобто у верхніх шарах води.
Загалом у другій половині XX століття затока Кокберн-Саунд втратила 92 відсотки ґрунтового вуглецю, запасеного в 50 верхніх сантиметрах ґрунту. Це еквівалентно викидам в атмосферу 0,06-0,14 мільйонів тонн вуглекислого газу. Якщо екстраполювати отримані дані на всю Австралію, то зникнення морських лугів на мілководдях цього континенту призвело до додаткових викидів 11-21 мільйонів тонн CO2. Це збільшило щорічну національну емісію на 1,1-2,3 відсотка, що відповідає викидам п'яти мільйонів автомобілів. Автори попереджають, що ці цифри можуть бути сильно недооціненими, оскільки масштаби втрат морських лугів, швидше за все, вищі, ніж вважалося досі.
Морські луки займають лише десяту відсотка земної поверхні. Проте дослідження демонструє, що їхнє зникнення може призвести до непропорційно великих викидів небезпечного для клімату вуглекислого газу. Таким чином, збереження і відновлення заростей морських трав має стати одним з пріоритетів у боротьбі з кліматичними змінами.
У захопленні вуглекислого газу з атмосфери беруть участь не тільки морські трави, а й більш поширені водорості. Як довели дослідники з Саудівської Аравії, фрагменти цих рослин акумулюються на дні по всьому Світовому океану, виводячи значні обсяги вуглецю з глобального коловороту. Це означає, що вони можуть зіграти важливу роль у уповільненні кліматичних змін.