Кочові мурахи під час нальотів на колонії інших видів мурахів влаштовують недалеко від місця полювання схованки з здобиччю (яйця і личинки) - і, як з'ясували ентомологи, така стратегія допомагає крихітним хижакам ефективніше добувати корм. Справа в тому, що мурахи-жертви у відповідь на напад намагаються якнайшвидше евакуювати потомство. Якщо будуть витрачати час на те, щоб донести видобуток до гнізда, велика частина з видобутку встигне втекти. Замість цього вони залишають корм у схованках і повертаються до місця полювання. Щоправда, схованки підвищують ефективність лише тих нальотів, в яких бере участь невелике число особин. Препринт дослідження опублікований на сайті bceRxiv.
Кочові мурахи - небезпечні хижаки. Під час полювання вони формують колони з тисяч робочих особин, які прочісують околиці в пошуках видобутку. Особливо часто вони розоряють колонії інших громадських комах, включаючи мурашок і ос.
Зазвичай робітники кочових мурахів несуть видобуток безпосередньо в тимчасове гніздо - бівуак. Однак представники виду, який поширений в Південній і Центральній Америці, нерідко влаштовують уздовж шляху руху колони схованки, куди складають частину видобутого корму. Хоча подібна поведінка відома фахівцям вже давно, пояснити її досі не вдавалося. Згідно з однією з гіпотез, мурахам доводиться тримати частину видобутку в схованках через низьку пропускну здатність колон. Альтернативна точка зору свідчить, що схованки - це просто тимчасові гнізда, кинуті на ранніх етапах заселення.
Розібратися в цьому питанні вирішила команда ентомологів, яку очолив Іларіу Повоаш де Ліма (Hilário Póvoas de Lima) з Університету Сан-Паулу, Дослідники звернули увагу, що - не єдині мурахи, які влаштовують схованки. Наприклад, мурахи-листорізи з роду, які також переносять харчові ресурси по довгих стежках, складають шматочки листя (на яких потім виростять гриби) біля входу в гніздо, якщо швидкість їх надходження перевищує швидкість обробки. Так вони можуть швидше повернутися до роботи. Повоаш де Ліма і його співавтори припустили, що кочові мурахи можуть робити схованки зі схожої причини.
Для перевірки цієї гіпотези вчені вирушили на ділянку амазонських джунглів площею 220 гектарів, розташовану в бразильському штаті Пара. Слідуючи за колонами робітників, вони знайшли десять схованок, у шести з яких була здобич - яйця і личинки дрібних мурахів з пологів і. У чотирьох схованках їжі не було - їхні дослідники виявили по активності робітників навколо. При цьому в радіусі десяти метрів не було жодного тимчасового гнізда.
Спостереження показали, що схованки не розташовуються на найвужчих місцях руху колони і не пов'язані з формуванням нових тимчасових гнізд (у схованках мурахи активні протягом світлого часу доби, а бівуаки будують у вечірніх сутінках). Це дозволило відмовитися від ідей, згідно з якими вони виникають через затори на шляху колон або являють собою кинуті бівуаки.
Проаналізувавши рухи мурахів, записані на відеокамеру, дослідники з'ясували, що по ділянках, розташованих між тимчасовим гніздом і схованкою і між схованкою і місцем полювання, переміщується приблизно однакова кількість робітників. Особи, які рухаються ділянкою між схованкою і місцем полювання, частіше несуть видобуток. Крім того, тут спостерігається більше особин, що несуть один об'єкт. Водночас на обох ділянках спостерігається приблизно однакова кількість робітників, які несуть кілька об'єктів за раз.
Повоаш де Ліма і його співавтори припустили, що робітники, які займаються збором їжі, використовують схованки, щоб залишити видобуток і повернутися до пошуку нової. В іншому випадку мурахам довелося б щоразу проробляти довгий шлях до тимчасового гнізда, що істотно сповільнило б збір корму. Такий підхід особливо актуальний при нальотах малими силами на колонії інших мурахів, які у відповідь намагаються екстрено евакуювати яйця і личинок. При цьому дорогою від схованки до тимчасового гнізда відносно спокійно і безпечно, тому робітники можуть переносити відразу по кілька кормових об'єктів за раз.
Змоделювавши поведінку на комп'ютері, дослідники знайшли підтвердження своєї ідеї. Віртуальні мурахи, які при нападах на чужі колонії робили схованки, добували більше ресурсів. Втім, даний ефект спостерігався тільки в тих випадках, коли в нальоті брали участь 50 або 100 робітників. Якщо в нальоті брали участь 300, 500 або 700 особин, схованки поступово переставали давати перевагу.
Таким чином, схильність створювати схованки дійсно допомагає ефективніше розоряти гнізда інших мурахів. У таких випадках кочовим мурахам вигідніше виступати невеликими швидкодіючими загонами і залишати здобич неподалік від місця полювання, щоб не дати решті жертв можливості втекти. В ході подальших досліджень Повоаш де Ліма мають намір з'ясувати, чи існує у даного виду спеціалізація, яка змушує одних особин збирати видобуток в схованки, а інших - переносити її в тимчасові гнізда.
Кілька років тому біологи проаналізували геном кочових мурахів з роду і на основі отриманих даних реконструювали історію тимчасових мостів між Північною і Південною Америкою, які існували до Панамського перешийка.