Група антропологів з Університету Бінгхемптона (штат Нью-Йорк, США) встановила, що будова вуха Австралопітека африканського () і Парантропа робустуса (), що населяли південь Африканського континенту майже два мільйони років тому, не дозволяла їм чути в тому ж діапазоні частот, що і сучасна людина. Слухові здібності австралопітеків були ближчими до шимпанзе і дозволяли максимально ефективно обмінюватися звуковими сигналами в умовах савани. Робота опублікована в журналі
Вчені досліджували за допомогою комп'ютерної томографії безліч останків черепів австралопітеків і парантропів, виявлених у печерах Штеркфонтейн і Шварткранц (ПАР). Антропологи детально вивчили особливості будови їх слухового проходу, середнього вуха (барабанна порожнина, слухові кісточки тощо) і порожнини внутрішнього вуха (в глибині скроневої кістки). На підставі отриманих даних вченим вдалося побудувати тривимірну комп'ютерну модель вуха ранніх гомінід, а також прорахувати зразковий діапазон частот, які вони були здатні сприймати.
Сучасна людина розрізняє звуки в інтервалі від 16 Гц до 22 кГц. При цьому частотний діапазон людської мови лежить інтервалі від 100 Гц до 8 кГц. А найкраще людина чує між 500 Гц і 6 кГц. У той же час, як виявилося, у австралопітеків цей діапазон значно вже і нагадує такий у шимпанзе, проте незначно відрізняється і від останніх (див. малюнок нижче). Найдавніші люди найкраще розбирали звуки в інтервалі від 1 кГц до 3 кГц. На думку вчених, цей патерн слухової чутливості найбільш сприятливий для життя і обміну короткими звуковими сигналами в саванні, куди австралопітеки регулярно мігрували.
Раніше ця ж команда антропологів досліджувала останки предків неандертальців з печер в Іспанії, які проживали близько 430 000 років тому. Будова вуха і діапазон частот, що сприймаються, у цих первісних людей був практично ідентичний сучасній людині. Таким чином, вчені роблять висновок, що патерн слухової чутливості, яким ми володіємо зараз, міг виникнути в проміжку від 2 мільйонів до 500 000 років тому і був пов'язаний, швидше за все, з появою мови. Тим не менш, провідний автор дослідження впевнений, що австралопітеки промовою ще не володіли, хоча і могли передавати різноманітні сигнали за допомогою голосової вокалізації.