Подорож на Марс з НАСА: здорово, але дорого.
НАСА мріє про польоти на Червону планету вже п'ятдесят років. У 2015 агентство представило офіційний план колонізації Марса: згідно з цією програмою пілотовані польоти почнуться вже в 30-х роках цього століття. А ось про ціну своїх космічних програм НАСА говорити не дуже любить. Минулого тижня генеральний інспектор агентства випустив звіт, в якому оцінив перспективи місій з дослідження космосу і, в тому числі, їх вартість.
Після приходу до влади Дональда Трампа і прийняття нового проекту бюджету на 2018 рік НАСА довелося провести аудит прийнятих раніше програм. Генеральний інспектор та його підлеглі організували перевірки, опитали офіційних представників агентства та ознайомилися з даними щодо собівартості, проектної документації, календарними планами та техніко-економічними обґрунтуваннями. Підсумком роботи став пухкий документ під назвою «Плани НАСА на освоєння космосу людиною за межами низької навколоземної орбіти» (NASA's Plans for Exploration Beyond Low Earth Orbit).
Вартість «марсіанських» місій оцінювали на основі дослідження Лабораторії реактивного руху (Jet Propulsion Laboratory, JPL), яке передбачає пілотований політ на Фобос в 2033, висадку на Марс в 2037 і річне перебування на червоній планеті в 2041 і 2046 роках. За розрахунками фахівців JPL, в 2016 - 2046 на це доведеться витратити 430 мільярдів доларів. Інспекція НАСА звернулася до некомерційної організації The Aerospace Corporation, яка консультує урядові органи з питань космічних програм. Там результати дослідження уточнили і видали цифру в 450 мільярдів.
Автори нового звіту зазначають: це - найскромніші оцінки. У ході дослідження JPL враховували вартість вже існуючих технологій, але не розробку нових. Вони виходили з можливостей систем, яких вистачило б тільки на разовий запуск місій. Проблема в тому, що НАСА хвилюють довготривалі перспективи космічних польотів і розробка відповідного обладнання. Агентство не планує висаджуватися на невідомі планети, ставити там красивий прапорець і відлітати.
Тому між тим, що нарахувала Лабораторія реактивного руху і реальними планами НАСА є суттєві відмінності. Наприклад, агентство збирається використовувати двигуни на метані: астронавти будуть отримувати цей газ прямо на поверхні Марса, заправляти їм космічний апарат і виходити на орбіту. Але в дослідженні JPL мова йде про двигуни на самозаймистому паливі. Крім того, у своїх оцінках JPL виходять з того, що в 2024 році НАСА припинить фінансування Міжнародної космічної станції, а в реальності агентство планує використовувати МКС ще як мінімум 4 роки.
Є й інші неприємні новини. У 2018 році НАСА планували запустити Систему космічних запусків (Space Launch System, SLS) - надважку ракету-носій для пілотованих експедицій і доставки вантажів, а через три роки - багатоцільовий (і частково багаторазовий) космічний корабель Оріон (Orion). Але, на думку генерального інспектора і його команди, виконати ці завдання в строк не вдасться. Крім того, агентство не має конкретної інформації про ціну і терміни виконання космічних місій у 20-ті роки, не вдається навіть визначити вартість життєвого циклу місії EM-2, під час якої має відбутися пілотований запуск Оріона. Представники НАСА очікували, що бюджет на освоєння космосу буде рости зі швидкістю 4,85% на рік, і в 2016 - 2046 роки агентство зможе витратити на відповідні програми 545 мільярдів доларів, але на практиці останні 25 років він збільшувався, в середньому, на 1,6%.
На закінчення інспектор схвалив скорочення витрат за рахунок комерційних програм. Наприклад, в рамках проекту Комерційні послуги постачання (Commercial Resupply Service) НАСА уклала контракти з приватними компаніями, які доставляють вантажі на МКС, що дозволяє уряду непогано заощадити. На запуск SLS передбачається витратити близько 1 мільярда, тому автори звіту запропонували для перевезення частини вантажів користуватися послугами підприємців. Однак чи сприйме НАСА цю ідею всерйоз, поки невідомо.