Американські вчені розробили стимулятор-навушник, який може поліпшити слухове навчання за допомогою стимуляції блукаючого нерва. Його випробували на 36 англомовних добровольцях, яких вчили розпізнавати тони в китайській мові (путунхуа). Незважаючи на те, що по ходу навчання всі учасники стали краще розрізняти тони, ті, кому стимулювали нерв через вуха, вчилися це робити швидше і до кінця навчання стали відрізняти тони приблизно на 45 відсотків краще. Стаття опублікована в.
Отримання будь-якої інформації через органи почуттів призводить до подальшої активності відділів головного мозку, які з цими органами пов'язані: так людина може розпізнавати звуки, запахи, а також бачити те, що відбувається перед нею. Нерідко цей зв'язок порушується: відбуватися це може як через травму самих органів, так і через порушення роботи відділів мозку і периферійних нервів, які їх пов'язують. Для відновлення зв'язку використовуються різні стимулятори, які встановлюють у різних частих перцептивних шляхах: за допомогою стимуляції (частіше, зрозуміло, інвазивної) можна домогтися часткового або навіть повного відновлення втрачених функцій.
При цьому нерідко стимуляцію використовують не тільки для відновлення, але і для поліпшення роботи ніяк не зворушених функцій. Для цього (як, втім, і для відновлення) стимуляцію певних відділів поєднують із зовнішньою стимуляцією: наприклад, стимулюють нейрони слухової системи і включають певні звуки. Часто для цього використовують стимуляцію блукаючого нерва, який з'єднує мозок з різними частинами тіла, в тому числі - з зовнішнім слуховим каналом. За допомогою стимуляції блукаючого нерва разом з відтворенням різних звуків дослідникам, наприклад, вже вдавалося поліпшити слухове сприйняття людей з афазією.
По суті, таку ж точно стимуляцію можна використовувати і для поліпшення слухового сприйняття здорових людей: наприклад, тих, хто хоче розвинути свій музичний слух або вивчити тонову мову. Зрозуміло, що інвазивна стимуляція блукаючого нерва, яку зазвичай використовують для відновлення функцій, здоровим людям може не підійти - тому його необхідно навчитися стимулювати і без хірургічного втручання.
Барат Чандарсекаран (Bharath Chandrasekaran) з Піттсбурзького університету і його колеги запропонували використовувати для цього стимуляцію блукаючого нерва через вухо. Вони розробили стимулятор у формі навушника, який вставляється у вухо і стимулює область блукаючого нерва з частотою в 25 Герц - що, за словами вчених, для людини невідчутно.
Такий метод стимуляції вчені випробували на 36 англомовних добровольцях: їх намагалися навчити розрізняти чотири різних тони в китайському. Учасників розділили на три групи: першу навчали відрізняти два простих тони разом зі стимуляцією, друга розрізняла два тони складніше, а третя група була контрольною (її учасникам необхідно було розрізняти тони без стимуляції). Складність тонів визначали до початку експерименту, попросивши учасників відрізнити їх один від одного.
Під час навчання учасники прослуховували п'ять китайських складів з різними тонами і пробували їх відрізнити, а прослуховування поєднували зі стимуляцією. Незважаючи на те, що по ходу навчання всі три групи почали краще розрізняти тони в китайському, та група, яка отримувала стимуляцію, навчалася набагато швидше: до кінця навчання контрольній групі вдалося поліпшити розпізнавання на 26 відсотків, а активній групі вдалося домогтися таких же результатів вже до третього блоку з шести (у кожному блоці використовувалося по 40 повторень). Цікаво, що значне поліпшення спостерігалося тільки в групі, блукаючий нерв якій стимулювали при навчанні легким, але не складним тонам: до кінця навчання розпізнавання у них покращилося приблизно на 45 відсотків.
Дослідники зробили висновок, що стимуляція блукаючого нерва насправді може поліпшити розпізнавання слухових стимулів і навіть прискорити навчання, роблячи його більш ефективним. При цьому вплив, судячи з усього, досить специфічний: подібне навчання може не працювати з усіма можливими стимулами, так що в майбутніх дослідженнях необхідно буде суворо контролювати особливості використовуваних стимулів.
А ще за допомогою стимуляції блукаючого нерва можна лікувати ожиріння: принаймні, кілька років тому вченим вдалося розробити сенсор, який кріпиться до стінки шлунка і, реагуючи на їх скорочення, посилає сигнал про насичення в головний мозок. Сенсор тоді успішно випробували на щурах.