Тасманійські дияволи, яких минулого року випустили на території в австралійському штаті Новий Південний Уельс, принесли перше потомство: сім здорових дитинчат. Це перший випадок розмноження цього виду на материковій Австралії за останні три тисячі років, повідомляє природоохоронна організація Aussie Ark. Фахівці сподіваються, що реінтродуційована популяція продовжить зростати: це підвищить шанси тасманійських дияволів на виживання і допоможе місцевим екосистемам впоратися з інвазивними хижаками, такими як лисиці і кішки.
Тасманійські дияволи () - найбільші сумчасті хижаки, які достовірно дожили до наших днів. Дорослі особи цього виду можуть досягати вісімдесяти сантиметрів у довжину і важити до дванадцяти кілограмів. Попередній претендент на звання найбільшого хижого сумчастого, сумчастий вовк (), був винищений європейськими колоністами в XX столітті (хоча деякі ентузіасти все ще сподіваються, що він вижив у віддалених куточках Тасманії).
Донедавна дияволи процвітали на своєму рідному острові - за деякими оцінками, наприкінці минулого століття тут жило близько ста п'ятдесяти тисяч представників цього виду. Однак у 1990 роках вони почали масово гинути через інфекційний рак - так звану лицьову пухлину диявола (DFTD), яка передається при укусах і вбиває зараженого звіра за рік-півтора. Через швидке поширення DFTD чисельність тасманійських дияволів тільки з 1996 по 2016 рік скоротилася на вісімдесят відсотків. Багато зоологів навіть передбачали швидке вимирання виду.
Сьогодні фахівці сумніваються, що інфекційний рак неминуче погубить усіх тасманійських дияволів, оскільки в пореділій популяції він поширюється набагато гірше. Тим не менш, вид залишається у важкому становищі і потребує допомоги людини. Щоб захистити дияволів від вимирання, вчені запропонували відібрати кілька здорових особин і перевезти їх у материкову частину Австралії для створення вільної популяції, яка послужить своєрідною страховкою для виду.
Хоча сучасні австралійці насторожено ставляться до переселення біологічних видів навіть у межах країни, побоюючись негативних наслідків для природних спільнот, до дияволів це не стосується. Справа в тому, що колись ці тварини були широко поширені на материковій Австралії, але зникли звідси близько трьох тисяч років тому - можливо, не витримавши конкуренції з дінго (), які заселили континент приблизно в цей же час (при цьому на Тасманії, куди собаки не проникли, дияволам вдалося вижити). Більш того, на думку фахівців, повернення тасманійських дияволів на материк не тільки не нашкодить місцевим екосистемам, але і допоможе їм впоратися з чужорідними видами, включаючи плацентарних хижаків, які завдають серйозної шкоди австралійській фауні. Наприклад, передбачається, що дияволи будуть проганяти лисиць зі своїх територій і не дадуть здичавілим кішкам полювати ночами, що врятує життя багатьом дрібним сумчастим і аборигенним гризунам. Можливо, дияволи і самі почнуть полювати на кішок.
У 2020 році ідея повернути тасманійських дияволів на материкову Австралію почала втілюватися в реальність. Співробітники кількох природоохоронних організацій на чолі з Aussie Ark знайшли в штаті Новий Південний Уельс відповідну ділянку лісу площею 400 гектарів, обгородили її і очистили від інвазивних рослин, лисиць і кішок. Потім на територію, що охороняється, почали випускати тасманійських дияволів. Перша партія з п'ятнадцяти молодих здорових тварин, забезпечених радіопередавачами, оселилася тут у березні минулого року. Восени до них приєдналися ще одинадцять особин. У церемонії їх випуску взяв участь знаменитий австралійський актор Кріс Хемсворт.
Дияволи непогано освоїлися в своєму новому будинку. Зоологи сподівалися, що вже цього року хижаки приступлять до розмноження і популяція почне рости природним чином. Як стало відомо кілька днів тому, ці очікування виправдалися: на території, що охороняється, народилося відразу сім юних дияволів. Перевіривши сумки їхніх матерів, співробітники Aussie Ark дійшли висновку, що всі дитинчата абсолютно здорові, хоча поки ще дуже малі і безпорадні. Фахівці називають цю подію історичною, адже дикі тасманійські дияволи не народжувалися на території материкової Австралії вже близько трьох тисяч років.
У найближчі роки Aussie Ark випустить на ділянці охорони ще близько сорока дорослих дияволів, а також сумчастих куниць, дрібних кенгуру і бандикутів. У разі успіху тасманійських дияволів почнуть ширше розселяти по Східній Австралії, причому вже на неогороджених територіях.