Тихоходки покаталися на равликах
Польські зоологи з'ясували, що тихоходки можуть подорожувати верхи на равликах. Хоча ці молюски відомі повільністю, вони все ж рухаються куди швидше тихоходок. Крім того, равлики здатні перевозити своїх пасажирів у відповідні для них вологі місця розташування. Втім, равликовий слиз може бути небезпечним для тихоходок, коли ті перебувають у стані анабіозу. Результати дослідження опубліковані в статті для журналу.
Тихоходки () прославилися завдяки видатним здібностям до виживання. У стані ангідріозу ці безхребетні можуть переносити екстремальні температури, високі дози іонізуючого випромінювання і навіть перебування у вакуумі. Однак для активної життєдіяльності їм необхідна хоча б тонка плівка води навколо тіла, що прив'язує їх до вологих місць і обмежує можливості до розселення. Більшість тихоходок самостійно пересуваються лише на дуже короткі відстані. Розселяються ж вони в основному пасивно, за рахунок вітру і водних потоків, які переносять особин, що знаходяться в стані спокою.
Зоологи Зофія Ксьонжкевич (Zofia Ksi″ kiewicz) і Мілена Рошковська (Milena Roszkowska) з Університету Адама Міцкевича в Познані припустили, що тихоходки також можуть практикувати форезію - тобто використовувати як транспортні засоби більш великих тварин. Саме так роблять багато дрібних членистоногих, наприклад личинки деяких жуків, кліщі і хибноскорпіони. Згідно з низкою спостережень, тихоходки розселяються на пір'ях птахів, а також з їх помітом і гніздовим матеріалом. Однак, на думку дослідниць, ідеальним транспортом для тихоходок були б наземні равлики, чиї тіла постійно залишаються вологими через суглоб. Незважаючи на те, що ці молюски відомі своєю повільністю, вони все одно пересуваються набагато швидше тихоходок (швидкість яких обмежена 23 міліметрами на годину) і здатні перетинати непереборні для них перешкоди. Раніше було показано, що проглочені равликами тихоходки в теорії можуть розселятися з послідом, проте Ксьонжкевич і Рошковську цікавили випадки, коли тихоходки подорожують на равликах верхи.
Дослідниці зосередили увагу на тихоходках і лісових равликах (), які зустрічаються в одних і тих же місцях. Вони зібрали представників обох видів і перенесли їх у лабораторію. Спочатку автори перевірили, чи можуть равлики в принципі носити на собі тихоходок. Для цього тихоходок поміщали в краплю води в чашці Петрі з гладким дном і дозволяли равликам проповзти по цій краплі. Трьом тихоходкам вдалося прикріпитися до молюсків і подолати верхи на них кілька сантиметрів. Правда, коли експеримент повторили, використовуючи чашки з обробленим наждаком дном, тихоходок на равликах виявити вже не вдалося. Ймовірно, причина в тому, що тихоходки міцно трималися за подряпини на дні.
На наступному етапі автори спробували експериментально оцінити роль равликів у розселенні тихоходок. Для цього вони прикріплювали на процарапане наждаком дно пластикової скриньки квадратну силіконову рамку зі стороною в три сантиметри і висотою півсантиметра. Всередину рамки наливали 2,5 мілілітра води, а на дно навколо неї - 7,5 мілілітра води. Потім всередину рамки садили по десять тихоходок за раз і перевіряли, чи зможуть вони вибратися назовні.
Загалом Ксьонжкевич і Рошковська провели 90 тестів. У 30 контрольних експериментах тихоходкам належало покинути рамку самостійно. У 60 тестах у ящик за межами рамки садили лісовий равлик, причому в половині випадків всередину рамки поміщали шматочок мха. Через 72 години дослідниці підраховували кількість тихоходок всередині рамки і за її межами.
Жодній тихоходці з контрольної групи не вдалося вибратися за межі рамки. Однак у ящиках, де були присутні равлики, дослідниці виявили живих і мертвих тихоходок по всьому дну. Судячи з усього, вони подолали межі рамки верхи на равликах. При цьому автори зазначають, що присутність мха знижує ефективність такого способу розселення. Якщо брати до уваги тільки живих тихоходок, то достовірної різниці між тестами без равликів і тестами з равликами і мхом не спостерігається. Це пов'язано з тим, що лише деякі тихоходки тримаються на поверхні вологого мха, де вони можуть зустрітися з равликом. Навпаки, в експериментах без мха всі тихоходки перебували на відкритій пластиковій поверхні і могли вступити в контакт з молюском.
Дослідниці припускають, що розселятися верхи на равликах набагато ефективніше, ніж за допомогою вітру або води. Справа в тому, що равлики, як і тихоходки, віддають перевагу високій вологості і тому здатні доставити своїх пасажирів у місця розташування з ідеальними для них умовами. Враховуючи, що самі тихоходки переміщуються на дуже обмежені відстані, навіть подорож на кілька десятків сантиметрів може позитивно позначитися на їх генетичному розмаїтті. Ксьонжкевич і Рошковська також допускають, що в природі равлики переносять не тільки дорослих особин, а й їхні яйця або наповнені яйцями шкурки-екзувії. Втім, для підтвердження цієї ідеї необхідні нові дослідження.
У ході додаткового експерименту Ксьонжкевич і Рошковська поміщали тихоходок у чашки Петрі з процарапаним дном і зневоднювали їх, змушуючи впасти в стан ангідріозу. Всього вони використовували шістнадцять чашок по п'ять особин у кожній. Через сім днів у чашки запускали один лісовий равлик і дозволяли їй вільно повзати протягом хвилини. Після цього автори перевіряли стан тихоходок, а ще через добу додавали в чашки воду. Дослідниць цікавило, як слиз молюсків впливає на здатність тихоходок повернутися в активний стан.
Автори виявили, що тихоходки починають виходити з ангідріозу відразу після контакту зі слизом. Однак їх повернення до повної активності після подальшої обробки водою виявилося більш довгим, ніж зазвичай. Крім того, після регідратації вижило всього 34 відсотки контактували зі слизом особин, хоча в нормі це значення становить 98 відсотків. Ймовірно, слиз занадто швидко висихав, так що після контакту з нею тихоходки не встигали повернутися в стан ангідріозу. Таким чином, контакт з равликами може бути як корисний, так і шкідливий для тихоходок.
Тихоходки так добре пристосовані до виживання в екстремальних умовах, що легко уявити, як вони розселяються по космосу з планети на планету. Британські дослідники продемонстрували, що це малоймовірно. Для цього їм довелося вистрілити замороженими тихоходками в пісок з гармати.