Китайські палеонтологи виявили в бірманському бурштині гігантські сперматозоїди віком близько 100 мільйонів років: вони належали рачкам-остракодам. Як зазначається у статті для журналу, це найдавніша достовірна знахідка викопних сперматозоїдів.
Ракоподібні з класу остракод (), мешкають у солоних і прісних водоймах по всьому світу. Ці дрібні істоти здаються не надто примітними, однак у них є незвичайна особливість: у трьох надсімействах остракод самці виробляють гігантські сперматозоїди. У деяких випадках їх довжина у шість разів перевищує довжину тіла самого рачка. Функції гігантських сперматозоїдів поки не до кінця зрозумілі: можливо, вони утворюють «пробку» в статевих шляхах самки, заважаючи іншим самцям її запліднити.
Коли саме остракоди набули цієї особливості, невідомо. Хоча ці членистоногі дуже широко представлені в палеонтологічному літописі починаючи з ордовика, в більшості випадків від них збереглися лише скам'янілі створки мушель, але не м'які тканини, які дозволили б судити про будову їх статевої системи.
Можливість вивчити анатомію і фізіологію стародавніх остракод випала команді фахівців під керівництвом Хе Вана (He Wang) з Нанкінського інституту геології та палеонтології. У їхні руки потрапив шматок бірманського бурштину, який сформувався в середній крейді, близько 100 мільйонів років тому. Вивчивши знахідку, палеонтологи виявили всередині неї 39 добре збережених остракод.
Аналіз, проведений за допомогою рентгенівської мікроскопії, показав, що вісім знайдених рачків належать до вже відомого роду, а один - до роду. Нині представники цих пологів воліють жити на морських мілководдях, тому можна припустити, що шматок бурштину сформувався в схожих умовах - наприклад, в лагуні або естуарії.
Ще 31 особину автори віднесли до нового роду і вигляду. Серед цих рачків є дорослі самки і самці, а також молоді особини. Їхні м'які тканини збереглися досить добре, щоб у дослідників була можливість вивчити будову репродуктивних органів.
Наприклад, в задній частині тіла однієї з самок були виявлені чотири яйцеклітини, а також сім'яприймачі з клубком гігантських нитевидних сперматозоїдів. За оцінкою авторів, кожен зі сперматозоїдів сягав у довжину щонайменше 200 мікрометрів, тобто близько третини від довжини дорослої особини (для порівняння, довжина середнього людського сперматозоїду становить 55 мікрометрів). Судячи з усього, самка остракоди опинилася в бурштиновій пастці незабаром після спарювання.
Репродуктивна система самців також збереглася дуже добре. Дослідникам вдалося розглянути аналоги пенісів, органи Ценкера (своєрідні м'язові насоси, що направляли рух гігантських сперматозоїдів), а також перетворені на гачки п'яті кінцівки, які допомагали утримувати самку під час спарювання. Аналогічні пристосування є і у сучасних остракод. Загалом репродуктивна система цих ракоподібних мало змінилася за останні 100 мільйонів років.
Відкриття китайських вчених - перший прямий доказ, що вже в ранньому крейді деякі остракоди обзавелися гігантськими сперматозоїдами. До цього їх виявляли тільки у остракод з австралійських відкладень віком близько 17 мільйонів років. Більше того, автори вважають, що сперматозоїди можуть бути найдавнішими сперматозоїдами у всьому палеонтологічному літописі: вони на 50 мільйонів років старше попередніх достовірних знахідок.
Бірманський бурштин - важливе джерело палеонтологічної інформації. У ньому знаходять не тільки комах, ракоподібних та інших безхребетних, але й відмінно збережених хребетних, а також частини їх тіл. Однак багато дослідників закликають відмовитися від його вивчення, адже бурштин на півночі М'янми добувають безправні робітники. Детальніше про це читайте в нашому матеріалі «Великі проблеми крихітного динозавра».