У Китаї знайшли скам "янілості найдавнішої черепахи, повідомляє журнал. Їх знайшли у скельних породах, у шарі, що утворився близько 228 мільйонів років тому. На відміну від сучасних черепах, у їх предка не було ні панцира на спині, ні пластрона, що захищає черево, зате був беззубий дзьоб, як у сучасних представників загону.
Питання про походження черепах залишається предметом дискусій. Імовірно, близьким родичем черепах були рептилії. Зовні вони нагадували ящірку, але у них були широкі і плоскі ребра, які утворювали пластини, схожі на спинні щити стародавніх черепах. У пізніших плазунів, які жили близько 240 мільйонів років тому, вже була броня на животі, утворена ребрами, і кісткові платівки на спині, попередники панцира. У багатьох сучасних черепах спинний щит утворений кістковими платівками, які зрослися з хребтом і ребрами і зовнішнім, роговим шаром, утвореним кератиновими щитками.
Найдавніші черепахи жили близько 220 мільйонів років тому. У них була тільки «половина панцира» - пластрон, що захищає живіт. Панцира у одонточелісів ще не було, але у них вже з'явилися широкі спинні ребра. Як і у сучасних черепах, у них був дзьоб. Але їжу одонточеліси пережовували не роговими платівками, як їхні далекі нащадки, а за допомогою повноцінних зубів. Крім того, у першопредка був досить довгий хвіст. У більш молодих, які жили близько 210 мільйонів років тому, вже був сформований спинний щит. Мабуть, це були сухопутні травоїдні рептилії.
У новій статті палеонтологи під керівництвом Чуня Лі з Інституту палеонтології хребетних і палеоантропології та Сяо-Чуня Ву з Канадського музею природи в Оттаві описали ще більш стародавній вид черепах. Скам'янілості майже повного скелета були знайдені в 2004 році в скельних породах в провінції Гуйчжоу на південному заході Китаю, в шарі, який утворився близько 228 мільйонів років тому, у верхньому тріасовому періоді. Тулуб черепахи в довжину було близько 50 сантиметрів і закінчувалося хвостом, який був приблизно вдвічі довшим за тулуб. У неї не було ні спинного щита, ні пластрона на животі, але були широкі плоскі спинні ребра, також у найдавнішої черепахи був беззубий дзьоб. Вчені назвали новий вид - «найдавніша черепаха з дзьобом з Китаю».
Судячи з будови кінцівок, що закінчуються великими кігтями, черепаха добре вміла рити землю. Це вказує на те, що була сухопутною. З іншого боку, скам'янілості були знайдені в морських відкладеннях. Тому, можливо, «китайська черепаха» мешкала на мілководді і годувалася як на суші, так і у воді.
Раніше вчені знайшли в тканинах морської черепахи, яка жила приблизно 54 мільйони років тому, меланін і бета-кератин. Білкові молекули дозволили вченим з'ясувати, що панцир черепах був пофарбований в темний колір, який маскував їх від літаючих хижаків.