У північному Китаї виявили найстарішу зелену водорость. Скам'янілості приблизно мільярд років, що відповідає орієнтовному часу появи зелених водоростей. Тим не менш, ця знахідка володіє поруч просунутих рис на зразок багатоклітинності і диференційованих клітин, так що, мабуть, оцінка часу появи цього таксона виявилася занижена. Роботу опубліковано в журналі.
Для вирішення питань, пов'язаних з датуванням появи нових таксонів, є два основних підходи. Перший - молекулярний годинник, коли за різницею в ДНК сучасних видів визначають ступінь їхньої спорідненості. Цей метод дозволяє прикинути черговість розбіжності різних груп організмів, але водночас не дає жодних абсолютних оцінок. Тому для калібрування молекулярних годинників використовують палеонтологічні дані, і чим вони кращі, тим акуратніше вийде загальна оцінка. Але якщо досліджувана подія сталася давно, для неї знаходиться мало копалин або вони викликають сумнів, то точність датування виходить досить низькою.
Ця проблема виникла і при датуванні появи зелених водоростей. Їх поява - важлива подія: вони найближчі родичі вищих рослин і донори пластид для інших водоростьових таксонів. Крім того, зелені водорості імовірно були ключовими продуцентами в морських екосистемах, поки їх не потіснили окремі групи хромальвеолятних водоростей. За результатами недавніх молекулярних робіт вони з'явилися приблизно мільярд років тому в пізньому мезопротерозої або ранньому неопротерозої. Тим не менш, точність цієї оцінки невелика (зберігається ймовірність помилки на кілька сотень мільйонів років), і на додачу вона не дуже сходиться з даними інших робіт. Найстаріша до останнього часу знахідка зелених водоростей датується 0,8 мільярда років тому і не дуже добре збереглася, так що її визначення на підставі зовнішнього вигляду ускладнене.
Вирішенню цього питання допомогла знахідка нових копалин зелених водоростей. Цин Тан (Qing Tang) з Політехнічного Університету Вірджинії і його колаборатори виявили їх у районі Наньфень на півночі Китаю в породі віком у мільярд років. На відміну від попередньої, нова знахідка - водорості дали ім'я - збереглася набагато краще, і дослідники мали можливість в деталях розглянути її під мікроскопом.
На підставі її зовнішнього вигляду автори статті уклали що мають справу з досить складною водоростю, що володіє низкою просунутих еволюційних ознак. Імовірно, найбільш ранні зелені водорості були одноклітинними, тоді як у сформувався вітальний багатоклітинний таллом (тіло водорості) розміром до трьох міліметрів у висоту. Більш того, клітини таллому виявилися диференційовані: крім звичайних витягнутих клітин в нього виявилися вбудовані округлі з утовщеною клітинною стінкою. Дослідники припустили, що це клітини для виживання в несприятливих умовах. Зовнішній вигляд таллому, спосіб гілки та будова перегородок між клітинами дозволили віднести новий вид до сифонокладових водоростей.
Нова знахідка означає, що середня оцінка часу, коли виникли зелені водорості, занижена. Якщо вже один мільярд років тому на Землі серед них з'явилися складні багатоклітинні форми, то найбільш примітивні таксони на кшталт празінофітових водоростей повинні були сформуватися набагато раніше. Автори статті вважають, що відкриття допоможе точніше відкалібрувати молекулярний годинник і уточнити датування.
У свою чергу, це допоможе дізнатися які групи водоростей домінували в стародавньому океані і вкладалися в зв'язування і накопичення вуглецю. Кількість вуглецю, що запасається в океані і зараз дуже велика, і водорості як і раніше відіграють у цьому процесі важливу роль. Так, нещодавно з'ясувалося, що великі (суб) літоральні водорості активно беруть участь у створенні так званого блакитного вуглецю, який фіксується в прибережних районах і потім акумулюється в глибині моря.