Вчені з'ясували, що існуюча у приматів і людей заразлива поведінка, наприклад бажання почесатися слідом за щойно зробивши це співрозмовником, також існують і у гризунів. Виявилося, що якщо показати одній миші, як інша свербить, їй негайно захочеться приєднатися. Робота опублікована в журналі, а коротко про нього повідомляє портал.
Позіхання і чесання - два досить очевидних кожному і поширених у тваринному світі процесу з неочевидною схожістю між ними. В обох випадках, варто лише одній особині зачесатися або зазіватися, дія нерідко нав'язливо поширюється на оточуючих. Єдиної думки з приводу того, як саме, чому і для чого цей процес запускається, і через що він так заразний, у наукової спільноти немає. При цьому відомо, що іноді навіть не обов'язково бути свідком самої дії - спровокувати чесання може, наприклад, перегляд картинок з комахами або пошкодженими ділянками шкіри. Передача заразливої поведінки від особини до недавнього часу була відома тільки у приматів, у тому числі у людей, хоча кілька років тому вчені виявили феномен ланцюгового позіхання у хвилястих папужок.
Як правило, «заразливу» поведінку пов'язують з роботою дзеркальних нейронів. Ці нервові клітини цікаві тим, що вони збуджуються при спостереженні тваринам за своїми сородичами (умовно кажучи, дзеркальний «нейрон дотику до носа» збуджується у досліджуваної мавпи і тоді, коли вона сама стосується носа, і тоді, коли свого власного носа торкаються інша мавпа, за якою наша просто спостерігає). Як водиться, консенсусу з приводу виконуваної дзеркальними нейронами функції у вчених немає, але вцілому вважається, що вони задіяні в процесах емпатії, наслідування і, звичайно, навчання.
Оскільки вивчення заразливого позіхання вже розпочато багатьма дослідницькими групами (що, зокрема, дозволило виявити кореляцію між тривалістю позіхання і масою мозку) автори нової статті вирішили розібратися в тонких процесах, що викликають повальну цупку у мишей.
Щоб перевірити, чи дійсно бажання почесатися здатне передаватися між мишами, вчені взяли для експерименту постійно чесучих (через хронічну свербінку) гризунів і звичайних мишей, після чого почали садити їх у сусідні клітини так, щоб звичайна миша бачила чешеться. З'ясувалося, що спостереження миші вже через п'ять секунд гарантовано викликає у звичайної нестерпний свербіж і стійке бажання почесатися. Щоб переконатися, що причина саме в спостереженні за діями побратима, а не якихось неочевидних звуках або запахах, вчені розсадили мишей в прозорі циліндри і показали кожній годинниковий фільм з мишею, що чешеться, в головній ролі. Ідентичний результат був отриманий і в цьому випадку.
Під час роботи з виявлення зон мозку, задіяних у запуску ланцюгового почесування, виявилося, що серед інших структур мозку у тварин активується лежаче в гіпоталамусі супрахіазматичне ядро. Воно відоме як головний генератор циркадних ритмів у ссавців і синхронізатор біологічного годинника організму. Ця функція ядра стає можливою завдяки проекціям від сітківки, що приходять до нього. Саме зв'язок ядра з зоровою системою дала вченим підстави припустити його роль у механізмі виникнення ланцюгового чесання і підштовхнула до подальшого вивчення питання - дослідження розташованих у супрахіазматичному ядрі GRP/GRPR нейронів. Що цікаво, такі ж нейрони задіяні в спинному мозку для передачі сигналів до почесування від шкіри.
Якщо не вдаватися в методологічні подробиці проведеної роботи, то головний результат зводиться до того, що це припущення виявилося вірним: GRP/GRPR нейрони дійсно відіграють важливу роль не тільки в регуляції циркадних ритмів, але і беруть участь в отриманні, обробці і передачі зухвалої сверблячої інформації. Вибіркове вимикання цих нейронів і побудова всіляких перешкод до їх нормальної роботи припиняють візуальну передачу цупки між мишами. Водночас при нанесенні на шкіру таких мишей стандартного хімічного подразника звичайна (не заразлива, а «власна») цупка, як і раніше, спостерігається. Коли ж вчені зайнялися стимуляцією GRP/GRPR нейронів - це навпаки викликало характерні почесування навіть у відсутності прикладу безпосередньо перед очима.
У зв'язку з простотою запуску такої поведінки, вчені припускають, що натрапили на схожий з емпатією, але не є нею в повному сенсі слова - більш простий і не пов'язаний з вищими когнітивними функціями несвідомий механізм, подальше вивчення якого може привести нас до більш глибокого розуміння заразливих соціальних явищ.