Чим більше народу кинуться на пошуки, тим раніше ми дізнаємося, чи існує Планета X насправді.
NASA запустило новий проект, присвячений пошуку Дев'ятої планети. «Backyard Worlds: Planet 9 «(» Світи на задньому дворі: Планета 9 ") - приклад так званої" громадянської науки "(Citizen science), досліджень, в яких беруть участь непрофесіонали. Агентство закликає армію інтернет-користувачів допомогти в обробці даних космічного телескопа WISE, щоб астрономи швидше змогли виявити загадкове небесне тіло.
"Нептун і Проксіма Центавра, найближча до нас зірка (після Сонця - прим. XX2 СТОЛІТТЯ), знаходяться на відстані більше чотирьох світлових років один від одного, і переважна частина цієї великої території не досліджена, - говорить Марк Качнер (Marc Kuchner), астрофізик Центру космічних польотів Годдарда (Goddard Space Flight Center)Оскільки в цьому регіоні дуже мало сонячного світла, навіть великі об'єкти практично не блищать у видимій області спектра. Але розглядаючи їх в інфрачервоному діапазоні, WISE може зняти об'єкти, які ми в іншому випадку могли б пропустити ".
WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer, Ширококутний інфрачервоний дослідник) запустили NASA 2009 року. Головним його завданням в ході однойменної програми був повний огляд неба і пошук ультраярких інфрачервоних галактик, коричневих карликів, астероїдів і комет. Після завершення місії в 2011 році супутник перевели в сплячий режим, а два роки потому «розбудили», щоб телескоп - перейменований в NEOWISE - продовжив пошук загрозливих для Землі астероїдів і комет.
Зібрані WISE дані астрономи NASA використовують для пошуку невідомих астрономічних об'єктів. У 2016 році астрономи з Каліфорнійського технологічного інституту Костянтин Батигін (Konstantin Batygin) і Майкл Браун (Michael E. Brown) показали, що кілька віддалених об'єктів сонячної системи мають схожі орбітальні характеристики, які свідчать про те, що на них впливає гравітація ще не відкритої планети. Вчені прозвали гіпотетичне небесне тіло Дев'ятою планетою. Якщо Планета X, як її ще називають, дійсно існує і насправді настільки яскрава, як кажуть деякі астрономи, вона цілком могла потрапити на знімки WISE.
Під час проекту можна виявити й інші цікаві віддалені об'єкти, наприклад коричневі карлики.
"Коричневі карлики формуються, як зірки, еволюціонують як планети, а найхолодніші з них більше нагадують Юпітер, - говорить Джекі Фахерті (Jackie Faherty), астроном Американського музею природничої історії (American Museum of Natural History). Planet 9 «громадяни можуть допомогти нам відкрити більше цих дивних одиночних світів».
Небесні тіла, розташовані в нашій сонячній системі або поблизу від неї, переміщаються по небу з різними швидкостями. Кращий спосіб виявити їх - шукати рухомі об'єкти на знімках, зроблених телескопом. Тим же методом користувався американський астроном Клайд Томбо (Clyde Tombaugh), коли відкрив Плутон в 1930 році. Томбо займався систематичною зйомкою нічного неба. Він робив кілька фотографій однієї і тієї ж ділянки з інтервалом в кілька днів, а потім шукав на знімках об'єкти, що змінили положення. Для порівняння астроном використовував млинк-компаратор, що дозволяє швидко перемикати показ двох платівок - це давало ілюзію руху.
Фахівці космічного агентства створили сторінку на порталі громадянської науки Zooniverse. «Backyard Worlds: Planet 9 "пропонує користувачам переглянути серію зображень (їх можна відтворювати послідовно, як відео) і виділити рухомі об'єкти. Виявлені небесні тіла проаналізують члени наукової групи - вони вирішать, які об'єкти професійним астрономам потрібно вивчити детальніше. Якщо під час проекту вченим вдасться зробити відкриття, вони вкажуть ім'я громадянина в науковій статті за результатами дослідження. Бачите коричневого карлика? А він є! Рухома коричнева точка - це WISE 0855-0714, коричневий карлик у сузір'ї Гідра. Розгледіти його на тлі шуму не так-то просто, але фахівці NASA не обіцяли, що буде легко.
У наш час частину роботи можна перекласти на штучний інтелект. На жаль, машини не справляються з величезною кількістю артефактів на знімках, їм складно відрізнити розмиті клякси від справжніх рухомих об'єктів. А ось люди без особливих проблем відзначають важливе, ігноруючи перешкоди. Але якщо цим будуть займатися кілька десятків професіоналів, процес займе купу часу. Ось чому NASA вирішило звернутися до звичайних громадян.