Шведські вчені висунули черговий аргумент у суперечці про те, чи є в корі жіночих яєчників стовбурові клітини, з яких можна отримати нові яйцеклітини. Вони розібрали кору яєчників на окремі клітини, виміряли в них експресію генів і ніяких стовбурових клітин не виявили. Замість цього вони знайшли там незрілі яйцеклітини, які, ймовірно, раніше і брали за загадкові клітини-попередники. Роботу опубліковано в журналі.
На відміну від чоловіків, у яких сперматогенез триває протягом усього репродуктивного періоду, у жінок запас яйцеклітин закладається один раз і на все життя. Це відбувається ще в ембріональному періоді, коли попередники статевих клітин (оогонії) розмножуються в зародковому яєчнику. У якийсь момент кожна майбутня яйцеклітина (ооцит) перестає ділитися і її оточують соматичні (не статеві) клітини яєчника, утворюючи фолікул. У цьому фолікулі ооцити починають свій мейотичний поділ (під час якого повинні скоротити своє число хромосом удвічі) і завмирають у «недозрілому» стані на кілька десятків років, поки організм не досягне статевої зрілості.
Таким чином, в яєчнику жінки існує кінцевий запас (його називають іноді оваріальним резервом) яйцеклітин, який поступово вичерпується протягом життя. До настання менопаузи фолікулів залишається небагато, і далеко не всі з них ще здорові і здатні розвинутися в справжню яйцеклітину. Саме тому жінкам у передменопаузі буває нелегко завагітніти навіть за допомогою допоміжних технологій - для них необхідні хоча б кілька здорових яйцеклітин, які часто виявляється нема з чого отримати.
Проте різні вчені роблять спроби знайти в жіночому організмі заповітне джерело нових яйцеклітин. Кілька разів вони дійсно виявляли в корі яєчника деякі клітини - їх називають оогоніальними стовбуровими - які нібито збереглися там з ембріонального періоду і можуть давати початок яйцеклітинам. В інших же роботах повторити ці експерименти не вдалося. Щоб прояснити ситуацію з загадковими стовбуровими клітинами, Магдалена Вагнер (Magdalena Wagner) з Каролінського інституту в Стокгольмі та її колеги вирішили розібрати кору яєчників на окремі клітини в буквальному сенсі, і виміряти в них експресію різних генів.
Дослідники працювали з 21 зразком здорової тканини яєчника, з них 5 вони отримали під час кесаревого перерізу, і ще 16 - після операцій зі зміни статі. Вони відсеквенували РНК одиночних клітин у кожному зразку і за набором РНК розділили всі клітини на шість типів. Серед них близько 0,2 відсотків ооцитів, 0,4 відсотка - імунних клітин, 1,2 відсотка - клітин гранульози (допоміжних клітин стінки фолікула), 5 відсотків - клітин ендотелію (стінки судин), 10 відсотків - периваскулярних клітин, які оточують судини, і найбільше - 83 відсотки - вчені віднесли до стромі, тобто сполучної тканини яєчника, яка між заповненими проміцами.
Потім автори роботи звірили свої дані з результатом недавнього дослідження, в якому аналогічним чином по клітинках перебрали внутрішню частину яєчника. Результати виявилися схожими: імунні клітини, так само як клітини судин і строми, були дуже близькі за профілем експресії як в корі, так і в центральній частині яєчника. А ось клітини гранульози розрізнялися - і це здається логічним, якщо врахувати, що в корковій частині знаходяться в основному незрілі фолікули, а в центральній - зрілі. Проте ні в попередньому дослідженні, ні в новій роботі вчені не виявили жодних інших клітинних типів, які можна було б віднести до оогоніальних стовбурових.
У ранніх роботах, де йшлося про оогоніальні стовбурові клітини, вчені впізнавали їх за маркером DDX4, який з'являється на поверхні клітин. Автори нової роботи перевірили, в яких клітинах експресується РНК для DDX4 - всі вони виявилися справжніми ооцитами. Тоді дослідники вирішили відокремити клітини, у яких DDX4 присутній на поверхні, і проаналізувати їх експресію генів незалежно. За результатами цього аналізу серед клітин знайшли трохи ооцитів, інші ж клітини виявилися периваскулярними, тобто належними до стінок судин. За набором працюючих генів вони не походили ні на яйцеклітини, ні на ооцити, ні на зародкові оогонії.
Таким чином, ніяких слідів оогоніальних стовбурових клітин в корі яєчника вченим знайти не вдалося. Замість цього виявилося, що те, що раніше за них приймали, - змішана фракція, яка складається з ооцитів і периваскулярних клітин. Це дозволяє пояснити, чому в одних роботах з них вдалося виростити яйцеклітини, а в інших - ні. Тому в певному сенсі можна вважати, що дослідники все ж знайшли додатковий резерв статевих клітин, який теоретично можна використовувати у допоміжних репродуктивних технологіях, але він виявився не таким, як його описували раніше.
Нещодавно вчені продемонстрували, що загибель попередників яйцеклітин в яєчнику зовсім не обов'язкова: вони заблокували цей процес у мишей і тим самим подвоїли запас їхніх яйцеклітин. Крім того, у мишей вдалося навіть отримати яйцеклітини з допоміжних клітин яєчника. Застосовувати такі методики на людях поки неможливо, зате лікарі навчилися культивувати і заморожувати незрілі яйцеклітини, щоб зберегти фертильність жінок після хіміотерапії.