Кільчасті хробаки - безногі амфібії, що ведуть підземний спосіб життя - виявилися володарями отруйних зубів. Вивчивши анатомію цього виду, дослідники виявили на обох щелепах отруйні залози, що відкриваються біля основи зубів. Подібні структури були виявлені і в інших видів хробак. Як зазначають автори в статті для журналу, ця особливість може бути адаптацією безногих амфібій до полювання на безхребетних і дрібних хребетних. Можливо, вона з'явилася ще на перших етапах еволюції групи, більше двохсот мільйонів років тому.
У процесі еволюції багато амфібій обзавелися шкірними залозами, які виробляють отруту. У ряду видів жаб і тритонів він настільки сильний, що легко може вбити людину. Однак ця потужна зброя призначена не для полювання, як, наприклад, у змій, а для захисту від хижаків. За винятком двох видів квакш, у амфібій навіть немає спеціальних структур для впорскування отрути в тіло нападника.
Деякі безногі амфібії (), які нагадують дощових хробаків і ведуть підземний або водний спосіб життя в тропічних регіонах світу, також можуть виробляти захисні отрути. На жаль, про цей аспект їхньої біології, як і про багатьох інших, відомо небагато. Вся справа у винятковій скритності цих істот: щоб знайти хоча б одну особину, потрібно витратити від чотирьох до двадцяти годин.
Команда герпетологів на чолі з Карлосом Жаредом (Carlos Jared) з бразильського Інституту Бутантан вирішила ретельніше вивчити анатомію одного з видів безногих амфібій - кільчастої черв'яки (), яка мешкає в Південній Америці. Передусім їх цікавила будова ротової порожнини.
Видаливши частину шкіри з голови червяги, дослідники виявили на обох щелепах ряди залоз з довгими протоками. На верхній щелепі цього виду розташовані два ряди зубів, і залози виходили біля основи зовнішнього ряду. На нижній щелепі всього один ряд зубів, і протоки залоз відкривалися як у його основи, так і всередині порожнин, в які входять зовнішні зуби верхньої щелепи, коли рот амфібії закритий.
Тіло кожної залози складалося з двох типів клітин. Більш численні містили слиз, а менш численні - високі концентрації білків. Обидва типи клітин мало нагадували залізисті клітини, розташовані в шкірі хробак. Дослідивши нещодавно вилуплених особин, автори дійшли висновку, що залози утворюються із зубної платівки, яка також дає початок зубам. Таке ж ембріологічне походження мають отруйні залози ящірок і змій.
Біохімічний аналіз показав, що секрет щелепних залоз хробак містить ферменти, які здатні руйнувати фосфоліпіди і ряд білків, включаючи казеїни і фібриногени. Це навело авторів на думку, що вона являє собою отруту. Дана ідея знайшла підтвердження в ході експериментів з годуванням в неволі. Перед тим, як амфібія відкривала рот, щоб атакувати здобич, наприклад, новонародженого мишеня, її зуби покривалися секретом щелепних залоз. Канавка на верхній губі, ймовірно, допомагала рівномірно розподіляти секрет по зубах. Втім, ніяких борознок або щілин для виведення отрути на самих зубах виявлено не було.
Вивчивши ще кілька видів безногих амфібій, дослідники виявили схожі залози у більшості з них, включаючи представників сімейства хвостатих хробаків (), які, як вважається, зберегли найбільше число примітивних рис. Лише у провідних водний спосіб життя хробак були відсутні залози у верхній щелепі.
На думку авторів, отруйні залози можуть бути адаптацією до підземного способу життя, яка дозволяє безногим амфібіям полювати на безхребетних і дрібних хребетних і перетравлювати здобич. Враховуючи поширеність цієї особливості серед сучасних хробаків, вони припускають, що отруйним укусом володіли вже найбільш ранні представники групи, які жили двісті-триста мільйонів років тому. Це означає, що вони були одними з перших наземних хребетних, які використовували отруту для полювання. У змій, ящірок і деяких ссавців ця риса розвинулася незалежно і набагато пізніше.
Під час майбутніх досліджень дослідники мають намір докладніше вивчити склад отрути хробак і з'ясувати, як саме він впливає на їхніх жертв. Крім того, їм належить з'ясувати, чи небезпечний він для людини.
Кілька років тому каліфорнійські палеонтологи описали найдавнішого предка хробак. Дрібна амфібія ще не втратила кінцівки, але вже вважала за краще жити в норах. Вивчивши її будову, дослідники дійшли висновку, що черв'яки, мабуть, припадають родичами стародавньої групи стереоспондильних амфібій, від якої вони відокремилися близько трьохсот мільйонів років тому.