Пустеля Сахара і прилеглий до неї регіон Сахель виявилися набагато зеленішими, ніж вважалося раніше. Проаналізувавши супутникові знімки з високою роздільною здатністю, дослідники виявили тут близько 1,8 мільярда окремих дерев. Як зазначається в статті для журналу, багато місцевостей, на яких вони ростуть, раніше вважалися позбавленими рослинності.
Пустеля Сахара і що лежить на південь від неї посушлива савана Сахель позбавлені справжніх лісів. Тим не менш, тут ростуть окремо стоять дерева, які відіграють важливу роль у житті місцевого населення і підтримці екосистем. На жаль, через недосконалість методик фахівці довгий час мали слабке уявлення про їх кількість, розподіл і розміри.
Перерахувати дерева в західній частині Сахари і Сахеля взялася команда дослідників на чолі з Мартіном Брандтом (Martin Brandt) з Копенгагенського університету. Для цього вчені скористалися знімками із супутників DigitalGlobe з роздільною здатністю 0,5 метра. Їх прогнали через алгоритм машинного навчання, заснований на згорточній нейромережі і навчений виявляти крони площею більше трьох квадратних метрів (так автори відокремили дерева і великі чагарники від куртин багаторічних трав).
Загалом дослідження охопило територію площею близько 1,3 мільйона квадратних кілометрів, на якій рівень опадів коливався від нуля міліметрів на рік на півночі до тисячі міліметрів на рік на півдні. Авторам вдалося виявити тут присутність 1,8 мільярда окремих дерев. Значна їх частка зростає в місцевостях, які раніше вважалися позбавленими деревної рослинності.
Аналіз показав, що щільність деревного покриву збільшується в міру зростання рівня опадів з півночі на південь. Якщо в надзасушливих умовах Сахари на один гектар припадає 0,7 дерева, то в менш суворому середовищі їх число зростає до 9,9. Найбільше дерев зростає в південній частині дослідженої території: в середньому 47 на гектар. Крім того, рівень опадів впливає на площу деревних крон. Там, де дощів мало, вони невеликі, однак починаючи із зони, де випадає 150-300 міліметрів опадів на рік, крони стають помітно більшими.
Автори сподіваються, що отримані дані дозволять краще зрозуміти екосистеми Сахари і Сахеля та їх реакцію на кліматичні зміни. Вони також допоможуть планувати економічні та інфраструктурні рішення, спрямовані на боротьбу з опустелюванням і підвищення якості життя місцевого населення.
Згідно з недавнім дослідженням, менше ніж за сто років площа Сахари збільшилася на десять відсотків. Причиною цього процесу вчені називають зміни клімату, як природні, так і антропогенні. Хоча отримані результати відносяться тільки до Сахари, вони також можуть бути потенційно застосовними і до інших пустель.