Команда екологів і мікробіологів підтвердила існування першого активного витоку метану з морського дна біля берегів Антарктиди, повідомляється в журналі Відкриття було зроблено під час експедиції в протоку Макмердо, який знаходиться в морі Росса. Дослідники також виявили, що мікробне співтовариство, яке повинно стримувати викид метану в атмосферу, не встигло повністю адаптуватися до нових умов.
Метан - один з основних і найбільш небезпечних парникових газів, який призводить до нагрівання атмосфери і впливає на зміну клімату. Він має дуже високу парникову активність (за 20 років кілограм метану нагріє планету в 80 разів сильніше, ніж кілограм вуглекислого газу), а його вплив на сумарний розігрів планети досягає 10 відсотків.
Приблизно чверть морського метану на Землі знаходиться біля берегів Антарктиди. Вважається, що він з'явився в результаті повільного розкладання стародавньої рослинності і морських організмів, які жили там 55 мільйонів років тому під час палеоцен-еоценового термічного максимуму, коли на континенті панував сприятливий клімат. З часом, коли температури в Антарктиді стали падати, залишки ґрунту, рослин і тварин виявилися заховані під льодом, де мікроорганізми переробили їх і перетворили частину з них на метан. Сьогодні холод і тиск льоду утримує газ від проникнення в атмосферу, але в міру нагрівання планети метан може вивільнитися.
Вперше витік метану помітили 2011 року. Вона сталася зі шлакового конуса неподалік від вулканічного острова Росса, який відокремлений від материкової частини Антарктиди протокою Мак-Мердо. Через п'ять років Ендрю Тербер (Andrew R. Thurber) з Університету Штату Орегон разом з колегами повернулися туди і тепер представили статтю за результатами експедиції. Дослідники зібрали зразки осадових порід і води, а також встановили інструменти для вимірювання потоку метану, що дозволило підтвердити наявність витоку на глибині 10 метрів. Потік метану становив 3,1 0,9 мілімоль на квадратний метр на день. Причини, через які почав вивільнятися парниковий газ, вченим невідомі, проте вони можуть бути не пов'язані з потеплінням, оскільки вода в морі Росса ще недостатньо нагрілася.
Однак мікробіологи стурбовані реакцією морських організмів. Як показують минулі дослідження, коли метан починає вивільнятися з морського дна, що поглинають його мікроби, такі як бактерії сімейства, переміщаються туди і заважають парниковому газу проникнути в атмосферу. Але цього разу їхня реакція виявилася недостатньо швидкою: автори статтю виявили, що мікробне співтовариство ще не сформувало достатній фільтр для зменшення викиду метану. На думку вчених, до того, як мікроорганізми повністю адаптуються до нових умов, може пройти 5-10 років.
Нещодавно вчені також показали на прикладі боліт, що кліматичні зміни порушують природну емісію метану. Якщо люди не знизять антропогенні викиди парникових газів, викид метану болотами може збільшитися на 80 відсотків до кінця століття.