Скоро в цю милу компанію можуть затесатися Плутон, Місяць і ще майже сотня небесних тіл.
Американські астрономи представили нове визначення поняття «планета». Згідно з цим формулюванням планетами стають нещодавно «знижений на посаді» Плутон і Місяць, а також близько ста інших небесних тел. Стаття під назвою «Геофізичне визначення планети» (A Geophysical Planet Definition) опубліковано на сайті Асоціації космічних досліджень університетів (Universities Space Research Association, USRa). Науковій спільноті її представлять у березні цього року.
У 2006 році в ході 26-ї Генеральної асамблеї Міжнародний астрономічний союз (International Astronomical Union, IAU) затвердив нове визначення терміну «планета». Завдяки документу під назвою «Резолюція № 5» Плутон був нізведений до статусу «карликової планети» і «транснептунового об'єкта». Астрономам довелося піти на цей крок після того, як в 2002 і 2004 роках за орбітою Нептуна були виявлені Квавар і Седна - два порівнянних за розміром з Плутоном об'єкти. Раніше та ж доля спіткала Цереру: вона вважалася планетою, але після відкриття подібних їй об'єктів, статус небесного тіла довелося переглянути. Нове визначення повинно було вказати Плутону його місце у всесвіті і поставити крапку в цьому питанні.
Але рішення МАС не поклало край суперечкам, навпаки - воно викликало розбіжності серед вчених. Нещодавно група астрономів, до якої входить керівник місії «Нові горизонти» (New Horizons) Алан Штерн (Alan Stern), запропонувала власне визначення терміну «планета». Штерна і двадцять шосту Асамблею пов'язує давня історія: він відразу відмовився визнавати нове визначення і заявив, що астрономи підпишуть петицію з вимогою його переглянути. «Актуальне визначення навіть гірше, - говорив він BBC, - тому що воно суперечливе». А на сайті програми «Нові горизонти», присвяченій вивченню Плутона, з'явилося повідомлення зі словами: "Нові горизонти... не визнають резолюцію МАС про визначення планети від 24 серпня 2006 року ".
Нинішнє визначення Міжнародного астрономічного союзу говорить, що планета - це небесне тіло, яке: 1) звертається по орбіті навколо Сонця, 2) володіє достатньою гравітацією, щоб мати форму, близьку до кулі, 3) розчистило околиці своєї орбіти (тобто воно є гравітаційною домінантою, і поруч немає інших тіл порівнянного розміру, крім його власних супутників або знаходяться під його гравітаційним впливом).
Карликова планета: 1) звертається по орбіті навколо Сонця, 2) володіє достатньою гравітацією, щоб мати форму, близьку до кулі, 3) не розчистило околиці своєї орбіти, 4) не є супутником.
Штерн і його колеги вважають, що визначення має орієнтуватися насамперед на геофізичні, внутрішні властивості небесного тіла, а не орбітальні, зовнішні характеристики. Вони запропонували наступне формулювання:
"Планета - це субзіркове гравітуюче тіло, в якому ніколи не протікали термоядерні реакції, що володіє при цьому достатньою гравітацією, щоб мати сфероїдальну форму, яку можна адекватно описати як триосний еліпсоїд; незалежно від параметрів його орбіти ".
Якщо астрономи приймуть це визначення, планетою будуть називати понад 100 небесних тіл Сонячної системи, в тому числі Плутон і Місяць. В інтерв'ю сайту Universe Today провідний автор дослідження Кірбі Раньон (Kirby Runyon) розповів, що він і його колеги намагалися створити формулювання, яке зможуть використовувати всі, хто має відношення до планетології. "Визначення МАС корисне астрономам, яких хвилюють параметри орбіт об'єктів Сонячної системи і виражає сутність того, що для них означає слово" планета ". Це визначення не підходить фахівцям з планетарної геології. Я вивчаю ландшафти і те, як вони змінюються. Мене дещо дратувало, що IAU взялися давати визначення поняттю, яким користуються, в тому числі і геологи ", - пояснив він.
Нове формулювання по-своєму відповідає на питання, поставлені МАС. Наприклад, на питання про те, чи повинна планета звертатися навколо Сонця - тепер виходить, що «планетами» з повним правом можна назвати об'єкти, які обертаються навколо інших зірок, тобто, екзопланети. А ось одиночні планети (планети-сироти), які викинуло з рідної системи, технічно планетами бути перестають. Астрономи, не згодні з рішенням 26 Асамблеї, вказували, що критерію про «простір, вільний від інших тіл» не відповідає наша власна планета. Поблизу Землі з'являються навколоземні об'єкти, в тому числі, комети і астероїди. Нове визначення вирішує і цю проблему.
Раньона не бентежить те, що в нашій системі з'явиться сотня-інша планет. "50 штатів [США] важко запам'ятати, 88 сузір'їв важко запам'ятати. Скільки в небі зірок? Чому нам потрібна цифра, яка легко запам'ятовується? Яке відношення це має до визначення? «, - говорить він. - Коли МАС захищає своє визначення і наводить аргумент про те, що в Сонячній системі занадто багато планет, в цьому немає логіки».
Вчені запропонують нове формулювання на 48 щорічній Конференції з селенології і планетології (Lunar and Planetary Science Conference), яка пройде в березні цього року. Вони не мають наміру отримувати схвалення Міжнародного астрономічного союзу і сподіваються, що визначення увійде в ужиток природним шляхом. «Якщо люди будуть користуватися (формулюванням), а вчителі навчатимуть їй у школах, вона стане визначенням de facto, незалежно від того, як МАС голосує в Празі», - говорить Раньон.
