Перші багатоніжки з'явилися на Землі вже 425 мільйонів років тому. До такого висновку прийшли дослідники, які оцінювали вік силурійських і девонських відкладень у Великобританії за допомогою уран-свинцевого методу датування цирконів. Згідно з публікацією в журналі, перші наземні членистоногі тулилися в заростях примітивних рослин по берегах озер, проте через 40 мільйонів років на Землі виникли справжні ліси з багатою фауною.
Багатоніжки () були першими тваринами, які вийшли з води на сушу. На жаль, палеонтологи поки погано уявляють собі, коли саме і як це сталося. Згідно з оцінками, зробленими за методом молекулярного годинника, ця група безхребетних виникла в пізньому кембрії, близько 500 мільйонів років тому. Однак найдавніші з відомих викопних багатоніжок набагато молодші.
Дослідники на чолі з Майклом Брукфілдом (Michael E. Brookfield) з Техаського університету в Остіні вирішили відновити перші етапи еволюції наземних багатоніжок. Для цього вони уточнили вік відкладень, в яких були виявлені найбільш ранні останки цих безхребетних. Мова про три родовища, одне з яких розташоване в околицях англійського міста Ладлоу, а два інших у Шотландії, на острові Керрера і біля села Коуї.
Скориставшись уран-свинцевим методом датування мінералів цирконів (ZrSiO4), автори оцінили вік відкладень на Керрері в 425-426 мільйонів років, в Ладлоу - в 420 мільйонів років, а в Коуї - в 413-414 мільйонів років. Саме в Керрері була знайдена багатоніжка, яка завдяки новому датуванню отримала статус найдавнішої з відомих науці.
Цей вид населяв околиці прісноводного озера, розташованого в напівзасушливій місцевості. При цьому явних пристосувань до дихання повітрям у нього ще не було. Судячи з усього, перші багатоніжки були прив'язані до заболочених прибережних заростей примітивних рослин куксоній ().
Як показують копалини з Коуї, вже десять мільйонів років потому фауна багатоніжок та інших наземних членистоногих стала набагато більш різноманітною. Зокрема, серед них з'явився вид, який раніше вважався найдавнішою багатоніжкою -. Передбачалося, що його вік становить 428 мільйонів років, проте переоцінка, також вироблена членами команди Брукфілда, показала, що він на 13 мільйонів років молодший.
За словами авторів, перші наземні рослини і тварини еволюціонували паралельно, причому цей процес був дуже швидким за геологічними мірками. Всього за 40 мільйонів років спільноти пройшли шлях від низькорослих заростей, що жалися берегами водойм, до повноцінних лісів з різноманітною фауною.
Дослідники вважають, що тісний зв'язок судинних рослин і ранніх наземних членистоногих робить знахідки багатоніжок старше 425 мільйонів років дуже малоймовірними, оскільки для цих безхребетних тоді просто не існувало відповідного середовища проживання. А результати оцінок за методом молекулярних годинників, які вказують на більш раннє походження багатоніжок, вони пояснюють спотворенням, пов'язаним з швидкою еволюцією цієї групи.
Минулого року в бірманському бурштині було виявлено багатоніжку віком 99 мільйонів років. Морфологія цього виду виявилася настільки незвичайною, що для нього довелося виділити окремий підряд.