Візерунок на спині звичайної гадюки одночасно служить камуфляжем і попередженням для хижаків. До такого несподіваного висновку прийшли фінські вчені, які вивчили забарвлення цієї змії. Згідно з їх публікацією в, зигзагоподібний візерунок здатний надійно приховати гадюку від очей хижака. Однак якщо її все-таки виявляють, цей же малюнок стає попередженням про те, що потенційний видобуток отруйний. А в разі втечі він створює оптичну ілюзію, яка заважає зловити змію.
Забарвлення звичайних гадюк () сильно варіюється від особини до особини, однак у більшості з них на спині є характерний темний візерунок у формі зигзагу. Існує кілька гіпотез, що пояснюють призначення цієї деталі. Згідно з найбільш популярною з них, візерунок попереджає хижаків, що з отруйною змією краще не зв'язуватися.
Незважаючи на те, що ця ідея отримала експериментальне підтвердження, є й альтернативні точки зору на забарвлення гадюк. Їхні прихильники зазначають, що візерунок на зміїній спині може служити не тільки попереджувальним сигналом, а й елементом маскування.
Команда вчених на чолі з Янне Валконеном (Janne K. Valkonen) з Університету Йювяскюля виявила нові аргументи на користь ідеї, що візерунок звичайної гадюки має подвійне призначення. Дослідники зробили з пластиліну п'ятдесят змій різного забарвлення: повністю чорних, коричневих з візерунком і без візерунка, а також сірих з візерунком і без візерунка. Вони повинні були імітувати різні колірні морфи гадюк.
Фальшивих гадюк розклали вздовж лісової стежки, причому половину муляжів залишили прямими, а половину згорнули спіралью, схожою на відпочиваючу гадюку. Потім 129 добровольців попросили неспішу пройтися цими стежками і повідомити про всі побачені муляжі.
Незалежно від пози фальшивих гадюк, учасники експерименту рідше знаходили муляжі з візерунком на спині. Цікаво, що сірі муляжі з візерунком виявлялися частіше, ніж коричневі з візерунком. Сіра морфа частіше зустрічається серед самців звичайних гадюк, а коричнева серед самок, тому автори запропонували, що роль візерунка може відрізнятися у представників різних статей. Судячи з усього, при захисті від хижаків самці більше покладаються на попереджувальне забарвлення, а самки - на камуфляж. Це може пояснити, чому в останніх малюнок зазвичай менш чіткий.
Автори також перевірили, чи може малюнок на спині гадюки збивати хижака з пантелику, формуючи «мерехтливу» картинку при русі. Розрахунки показали, що швидкість цього виду змій достатня для виникнення оптичної ілюзії. Правда, вона може бути ефективною лише проти ссавців, але не проти птахів, які краще сприймають швидко мінливі зображення.
Таким чином, захисний візерунок звичайної гадюки має відразу кілька призначень. Це несподіване відкриття демонструє, як одні і ті ж деталі забарвлення по-різному використовуються в залежності від ситуації.
Багато комах також покладаються на камуфляж для захисту від хижаків. При цьому деякі з них вибирають субстрат залежно від власного забарвлення. Це підтвердив експеримент з пустинницями, представниками саранчових. Коли їх перефарбовували в інший колір, вони переходили на поверхню, з якої зливалися.