Японське агентство аерокосмічних досліджень (JAXA) вибрало компанію Astroscale Holdings для першого етапу експерименту, в рамках якого агентство перевірить можливість зводу з орбіти великих об'єктів космічного сміття. Під час першого етапу супутник компанії підлетить впритул до відпрацьованого ступеня ракети, збере дані про неї і відпрацює зближення, а на другому етапі, який пройде в рамках окремої місії, буде зводити її з орбіти.
На навколоземній орбіті знаходиться величезна кількість об'єктів космічного сміття. За поточними оцінками, близько 34 тисяч об'єктів мають розмір понад 10 сантиметрів, а об'єкти меншого розміру обчислюються десятками мільйонів. Істотна частина великих об'єктів - це або самі відпрацьовані верхні ступені ракет, або їх уламки, а також невеликі деталі. Крім того, частина великих об'єктів космічного сміття припадає на супутники, що закінчили свою місію, але не зійшли з орбіти. Близько двох з половиною десятків найбільших об'єктів знаходяться під наглядом наземних станцій стеження, і їх небезпека вважається помірною, хоча в 2009 році сталося перше випадкове зіткнення двох супутників. Однак оскільки вони є потенційним джерелом великої кількості малих об'єктів, в останнє десятиліття космічні агентства починають створювати проекти з очищення навколоземного простору.
Поки такі проекти, наприклад, британський RemoveDEBRIS, в основному націлені на невеликі тестові об'єкти, як правило, привезені з Землі в рамках тієї ж місії. JAXA в рамках проекту з комерційного прибирання космічного сміття (CRD2) вирішило не створювати на орбіті нове сміття і вибрало як ціль реальний верхній ступінь ракети. Очікується, що це буде другий ступінь ракети HIIA або перспективної ракети HIII, перший запуск якої намічений на 2020 рік.
Проект поділений на дві фази, з яких Astroscale Holdings поки довірили першу. У рамках цієї місії супутник компанії вийде на навколоземну орбіту і почне маневр для зближення зі сходом. При наближенні на відстань 80 кілометрів супутник почне відстежувати об'єкт за допомогою камери і зблизиться до кілометра. Після цього зближення з кілометра до 250 метрів буде проводитися на основі даних інфрачервоної камери. На останньому етапі за навігацію відповідатиме лідар. На позначці 100 метрів супутник погасить різницю в швидкості і проведе довгу зйомку сходинки, облетить її, скине швидкість, а потім зблизиться з нею на відстань близько півтора метра. Після цього зближення він повернеться на Землю.
Стикування і звід з орбіти намічені на другий етап. Інженери JAXA планують використовувати для зводу не реактивні двигуни, а спеціальний трос, який через рух у магнітному полі Землі буде створювати силу Лоренца, гальмуючу апарати. Більш детально про принцип роботи такого троса та експериментальні перевірки на орбіті можна дізнатися з нашого матеріалу «Особливості орбітальної риболовлі».
Перший етап місії повинен пройти до кінця 2022 фіскального року в Японії, тобто до 1 квітня 2023 року. При цьому в другій половині 2020 року Astroscale Holdings проведе місію з двох апаратів, на якій будуть відпрацьовуватися компоненти і методи, необхідні для зближення апаратів.
Над схожим проектом працює ESA. Наприкінці минулого року агентство домовилося зі швейцарським стартапом ClearSpace про проведення 2025 року місії зі зводу з орбіти 100-кілограмового фрагмента ракети Vega, яку запустили 2013 року. Поки точні параметри проекту не затверджені, але інженери схиляються до використання для гальмування реактивних двигунів.